Nace en Boudry, una localidad suiza del cantón de Neuchâtel en 1743. A la muerte de su madre, cuando él todavía es adolescente, decide viajar y conocer mundo. Se dedica a estudiar ciencias empíricas, completando sus estudios de medicina en Burdeos, Toulouse y Lyon. Finalmente se instala en Newcastle, Inglaterra, donde sus servicios serán tan apreciados que recibe el diploma de "ciudadano de honor."