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Operación Postmaster

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La posición de España durante la segunda guerra mundial con sus ambigüedades y cambios la llevo a ser protagonista de diversos hechos relacionadas con la misma, ya sea de una manera activa como el envío de voluntarios al frente ruso que formaron la llamada división azul o la ocupación de la plaza de Tetuán que tenía estatuto de ciudad libre y que España no respetó esta que fue la única conquista del ejercito español en su afán de ampliar nuestras colonias.

Otras actuaciones fueron de una manera pasiva como el consentir el abastecimiento de submarinos alemanes en puertos españoles por parte de buques alemanes fondeados en los mismos, como por ejemplo en Gran Canaria. Vigo y Cádiz o el permitir el envío de mercantes españoles bajo compañías falsas a colaborar en el abastecimiento de las tropas alemanas en el Mediterráneo, se podrían mencionar otros muchos casos pero sirvan estos de ejemplo.

Esta situación llevo en ocasiones a que la posición de España fuera un poco equívoca y en la primera época de la guerra, la de la no beligerancia en que las simpatías por el eje eran claras, los aliados, británicos principalmente, tuvieran dudas sobre la actuación española y tomaran medidas, aunque también los alemanes tuvieron en cuenta la posible contingencia de que España se uniera a los aliados e hicieron planes para esta contingencia.

Sin embargo hubo una operación militar británica en territorio español que si se llegó a realizar, fue una de las primeras operaciones militares que llevaron a cabo los comandos británicos, tuvo lugar en un territorio de soberanía española, la en esa época colonia de Guinea Ecuatorial, esta pequeña colonia estaba situada en el golfo de Guinea, con escaso interés económico tenía una pequeña guarnición y estaba un poco olvidada de la metrópoli.

Guinea Ecuatorial

La colonia española de Guinea Ecuatorial estaba formada por un pequeño territorio continental de 26.017 km2 que limitaba al norte con la colonia británica de Nigeria y al sur y este con la colonia francesa de Gabón, la cual tras la conquista de su capital Libreville por las tropas de la Francia Libre del general de Gaulle en 1940 también paso a ser territorio aliado, la colonia además el citado territorio continental tenía varias islas la principal de las cuales era Fernando Poo o Malabo esta isla tenía 2.017 km2 y cuyo puerto Santa Isabel de Fernando Poo era el principal enclave español en la zona. Como podemos ver era un territorio alejado de la metrópoli, un pequeño territorio rodeado de colonias dominadas por los aliados.

Al iniciarse la segunda guerra mundial las tropas de defensa de la colonia eran escasas de y con una baja capacidad defensiva, estas constaban de cuatro compañías de la guardia colonial que hacían las funciones de tropas de defensa y de policía, en total contaba con unos 700 hombres, 1 Teniente Coronel, 1 Comandante,4 capitanes, 16 Tenientes y 35 suboficiales y cabos europeos junto con 13 sargentos, 43 cabos y 590 soldados indígenas. De estas cuatro compañías la primera formada por 1 Capitán, 4 Tenientes, 9 suboficiales y clases europeos y 173 indígena con un total 187 hombres estaba acuartela en la isla de Fernando Poo y las otras tres estaban acuarteladas en el continente. A estas tropas había que sumar la milicia de la falange formada por unos 200 hombres todos ellos voluntarios españoles de variada procedencia que vivían en la colonia.

Para reforzar el armamento de las tropas al principio de la guerra y temiendo que la colonia pudiera quedar aislada fue enviada desde la península una cantidad relativamente elevada de armamento, pero este era en general muy variado, antiguo y de dudosa utilidad, asimismo la munición tampoco estaba en muy buenas condiciones. En la isla de Fernando Poo los arsenales tenían el siguiente armamento, como se puede ver muy heterogéneo y de diversos calibres para complicar más las cosas, un auténtico cajón de sastre.

2 cañones de Campaña rusos de 76,2mm (operativos)
2 Cañones Krupp de 90mm (tenían mas de sesenta años)
2 cañones de Camaña Scheneider de 75mm (no se habían efectuado disparos de prueba, no estaban operativos)
2 cañones de montaña de 70mm Scheneider (averiados)
10 morteros Laffite de 60mm
2 cañones Puteaux de 37mm
2 ametralladoras Hotchkiss de 7mm
6 ametralladoras Schwrazloze de 8mm
16 fusiles ametralladores Lewis de 7,7mm
4 subfusiles de 9mm
10 pistolas Astra de 7,63mm
406 fusiles Mauser de 7mm
40 carabinas mauser de 7mm
509 mosquetones mauser de 8mm
122 fusiles Manlincher de 8mm
1944 bombas de mano Breda

Este armamento puede parecer numeroso pero su operatividad era baja, de las piezas de artillería las únicas verdaderamente operativas era los cañones de campaña rusos de 76.2 m que habían efectuado doce disparos de prácticas cada uno y que se guardaban en el arsenal, las demás piezas por variadas razones no estaban operativas. Las piezas de artillería se guardaban en el parque de artillería en el otro extremo de la ciudad, y al no tener otros medios su traslado al puerto debía ser manual, no había ninguna operativa emplazada,

La marina disponía en la colonia del cañonero Dato, botado en 1925 era un buque que de escaso andar, solo 15 nudos y armado con cuatro piezas de 4 pulgadas, sus motores de triple expansión funcionaban con carbón.

El cañonero Dato amarrado en Santa Isabel, en los costados se pueden ver las banderas españolas pintadas para indicar su condición de barco neutral.

La aviación militar era inexistente, en la colonia solo había tres aviones, dos Dragón Rapide de Iberia y una avioneta que usaba el gobernador para sus desplazamientos.

Buques internados

A mediados de agosto de 1939 Berlín dio ordenes a todos los buques mercantes de bandera alemana de regresar urgentemente a la metrópoli antes del 26/08/1939 y los que por su situación no les fuera posible debían buscar refugio en un puerto neutral, siguiendo esta normativa un elevado número de mercantes alemanes se refugiaron en puertos españoles, se estima en un centenar aproximadamente los que lo hicieron, uno de ellos fue el buque bananero de 3.285 T. Pionier que se refugió en el puerto de Santa Isabel de Fernando Poo en la isla de Malabo, que formaba parte de la colonia española de Guinea Ecuatorial, a este buque le siguieron el 30/08/1939 procedentes de Camerún las lanchas Likomba, de 36 metros de eslora, 6,70 de manga y 2,29 de calado con un motor de 225 caballos y la Bibundi, de 30 metros de eslora, 3,80 de manga, 1,64 de calado y motor de 75

caballos, ambas llevaban un cargamento que al parecer estaba formado principalmente de cobre, pero además en las mismas iba a un grupo de trabajadores alemanes que estaban en la colonia de Camerún y que huían de la misma para evitar ser capturados, curiosamente dos días después de su llegada se produjo la invasión de Polonia, parece como si estuvieran informados.

Dos meses después de su llegada el Pionier rompió las normas de internamiento y abandonó el puerto de Santa Isabel rumbo a Hamburgo a donde llegó tras cuarenta y dos días de navegación evitando ser capturado por los buques de guerra británicos y franceses de bloqueo que patrullaban por las zonas que tuvo que atravesar antes de llegar a Alemania.

Los colonos alemanes que viajaban en las lanchas Likomba y Bibundo fueron trasladados a la España peninsular en verano de 1940 y de allí parece ser fueron repatriados a Alemania, solo permanecieron en los citadas lanchas sus capitanes y un marinero maquinista para su mantenimiento. Esta lanchas se colocaron abarloadas una a la otra, dando proa a la mar y a unos cincuenta metros de tierra, a donde estaba amarrada la Likomba mediante unos cables de acero tierra.

El 10/06/1940 y al mismo tiempo que Italia declaraba la guerra a Francia y Gran Bretaña entraba en el puerto de Santa Isabel el vapor mixto de carga y pasaje, de 7.872 toneladas Duchessa d'Aosta, este era un buque construido en Triestre en 1921 con 142 metros de eslora, 17 de manga y 9 de calado que tenía un andar de 12 nudos, este buque llevaba en sus bodegas la siguiente carga valorada en unas de 250.000 libras.

Lana, 1.573.915 kg
Pieles 287.906 kg
Copra, 181.436 kg
Campeche 89.842 kg
Ruedas de motores, 20.668 kg
Extracto de Aloe 1.133 kg
Pintura en Polvo, 250 kg
Amianto, 110 kg.

Al estar Italia en guerra y como el buque no abandono el puerto en el tiempo previsto por los tratados internacionales quedó internado junto con su tripulación. El buque quedo fondeado en la rada mirando a la mar, con dos anclas en la proa y amarrado a tierra por dos puntos, un noray del puerto y un punto de amarre construido especialmente para él en la playa, tras un tiempo internado fue unido con un cable a tierra y se le suministraba corriente eléctrica desde la central termoeléctrica de la isla, sin embargo en ningún momento se selló la emisora de radio como estipulaban los tratados internacionales. Permaneció en esta situación durante casi dos años.

El Duchessa d'Aosta

Preparación de la operación

Diez días después de la llegada del DuchesSa d'Aosta llegó a Guinea un nuevo Vicecónsul Británico, Charles Guise, este en realidad era un joven Teniente del Ejercito adscrito al Servicio de Operaciones Especiales Británico, rápidamente se dio cuenta de la situación de los buques alemanes y del buque italiano internados en el puerto de Santa Isabel y envió la información a sus superiores, en la misma de citaba las características de los buques, su carga y un plano con su situación en el puerto, haciendo hincapié en el hecho de que las autoridades españolas no habían sellado la radio del Duchesa de Aosta, como establecían los tratados internacionales, lo que podía resultar un peligro para los británicos al poder enviar informaciones sobre movimientos en la zona, también existía el temor de que esos barcos pudieran habituar a los submarinos alemanes de la zona, posibilidad esta que dadas las circunstancias era prácticamente imposible.

En una de sus frecuentes visitas a Lagos para informa a sus superiores Guise solicito la ayuda de un agente de los servicios secretos para ayudarle y propuso la idea de un golpe de mano contra los buques internados, se le envió a Richard Lippett, agente en clave W.25, como no se le podía dar cobertura diplomática se decidió enviarlo como técnico empleado de la firma británica John Holt, llegó a Santa Isabel con un visado de ingeniero de tres semanas de duración para reparar las instalaciones de la empresa citada, se las arregló para ir creando averías y prolongar su estancia durante varios meses.

Durante este tiempo estuvo tomando datos del puerto, de la guarnición española y demás datos que podían ayudar a la operación, se identifico como un aficionado a la fotografía por lo que hizo muchas de la zona, llegando a hacerse amigo de Alfonso Alarcón el piloto de la avioneta del gobernador con el que hizo varios vuelos haciendo diversas fotos, algunas de ellas eran vistas aéreas del puerto que rápidamente hizo llegar a sus superiores en Lagos.

Por esas fechas el SOE decidió crear una fuerza de incursiones costeras, la SSRF, a principios de 1941 la fuerza fue fundada por el mayor Gus March-Phillips (en la foto), el mayor J. Geoffrey Appleyard, y el capitán Graham Hayes y empezaron sus entrenamientos. En 1941 la unidad requiso un antiguo pesquero a vela transformado en yate de nombre “Maid Honour”, el cual fue artillado con un cañón de dos libras escondido en una toldilla abatible para usarlo transporte clandestino.

En 1942 se decidió enviar una fuerza del grupo SSRF a la zona del golfo de Guinea donde se creía que actuaban submarinos alemanes que se escondían y reabastecían en calas y desembocaduras de los rios de la zona, para ello se formo un grupo llamado “Maid Honour Force” para enviar a dicha zona, en primer lugar se envió un grupo de unos treinta hombres en un transporte de tropas mientras el mayor Gus March-Phillips se dirigía a Freetown en Sierra Leona navegando en el “Maid Honour” al que además de su cañón de dos libras se le dotó de cuatro cargas de profundidad escondidas en la popa debajo de un montón de redes. En la foto el “Maid Honour” carenando en Sierre Leona

Buques internados

Ante la preocupación que había en Londres por los buques internados en el puerto español de Santa Isabel de Fernando Poo se encomendó al comando del SSRF el neutralizarlos, en un principio se pensó en capturar las lanchas alemanas y volar la hélice del mercante italiano para inmovilizarlo, sin embargo considerando que este podía ser útil a los británicos al ser un buen mercante de los que tanto necesitaban los británicos para compensar las pérdidas infringidas por los submarinos alemanes y además llevar un valioso cargamento hizo que se optara por la operación de la captura también de este buque.

Para realizarlo se decidió enviar una fuerza con el remolcador Vulcan y la lancha Nuneaton, ambos la marina colonial nigeriana, el primero estaría al mando del mayor Gus March-Phillips y debía remolcar al carguero italiano, mientras que la segunda al mando del teniente Graham Heyes debía remolcar a las lanchas alemanas, el comando debía estar formado por 11 tripulantes del remolcador pertenecientes a la Royal Navy, 17 voluntarios pertenecientes al servicio colonial de Nigeria y 4 miembros del Servicio de Operaciones Especiales, a estos se sumaron 3 españoles republicanos que habían pertenecido a la legión extranjera francesa, dos pilotos y dos mecánicos ingleses y 14 fogoneros nigerianos para tripular los buques apresados. Estos buques debían ser apoyados desde fuera de la aguas jurisdiccionales españolas por la corbeta HMS Violet (K35) de la Royal Navy,

esta embarranco en la desembocadura del rio Niger cuando se dirigía a Fernando Poo pero pudo ser reflotada con la marea alta.

Corbeta JMS Violet (K35)

Buques internados

Finalmente en noviembre de 1941 el Foreing Officie y el Almirantazgo autorizaron la operación y empezaron los preparativos para realizarla.

La realización de la operación

El sábado 10 de enero de 1942 los preparativos estaban terminados y como en los próximos días eran de luna nueva y en consecuencia habría la oscuridad necesaria el domingo 11 de enero salió la fuerza expedicionaria fijándose como fecha de la operación el 14 de enero a las 23:30, se tenía en cuenta que debido a los problemas de suministro de combustible de la central termoeléctrica de la isla el alumbrado público solo funcionaba cinco hprs, entre las 18:00 y las 23:00, lo que aseguraba la oscuridad necesaria, además se sabía que por esas fechas el cañonero Dato y el vapor Gomera que unía la isla con la Guinea continental estaban en un puerto de la misma, lo que asegurada que no habría impedimentos por esta parte.

El plan era que los comandos entrarían aprovechando la oscuridad en el puerto con los dos remolcadores, abordarían los buques, reducirían a la tripulación, cortarían las amarras y volarían la cadena del, ancla de los buques, lanzarían cables de remolque y asegurarían al timón de los buques, después saldrían rápidamente remolcados a alta mar donde ya fuera de la aguas jurisdiccionales españolas serían apoyados por la corbeta HMS Violet, todo el plan debía realizarse en 15 minutos.

Inicialmente la operación se realizó sin problemas, la guardia del buque italiano solo era de tres nativos pues la mayoría de los miembros de la tripulación estaban en una cena organizada por Agustín Zorrilla un español antifranquista que colaboraba con los británicos, esa misma noche Zorrilla escapó a Camerún. Sin embargo y a pesar de la falta de impedimentos la operación se desarrollo de una manera más lenta de lo previsto tardándose poco más de media hora en realizarla. Al retirarse los británicos lanzaron al agua algunas gorras de la marina francesa para crear una confusión sobre la autoría de la operación.

Las autoridades españolas se dieron cuenta de que algo pasaba la escuchar las explosiones producidas al volar las cadenas del ancla, tras unos momentos de incertidumbre se dio la alarma y se procedió a encender las luces del alumbrado público pudiendo observar que los buques ya no estaban amarrados, se ordenó poner en batería las piezas rusas de 76.2 mm que estaban en el parque de artillería, se tardo una media hora en trasladarlas a Punta Fernanda para cubrir la salida del puerto, pero cuando estuvieron en posición los barcos británicos se habían perdido en la oscuridad y no había ninguno a la vista.

Al día siguiente y ya con luz de día el gobernador ordenó militarizar uno de los Dragón Rapide de Iberia junto con su tripulación, creo que es el único vez que se ha hecho esto con un avión de Iberia, se procedió a armarlo con una ametralladora y una provisión bombas de mano del arsenal, salió buscar a los buques pero sus esfuerzos fueron inútiles y no los logró localizar a pesar de que la lancha remolcador Nuneaton tuvo varios problemas con su motor y estuvo un par de días por la zona.

Epilogo

El 15 de enero de 1942, el delegado del la marina en Santa Isabel enviaba un cablegrama al jefe de Estado Mayor de la marina en Madrid informado de la operación.

“A las 23.30 de ayer fueron puestos varios petardos en el muelle, causando gran alarma las explosiones. A las 23.55 dado el alumbrado, se notó que los buques refugiados Duchesa d’Aosta, italiano, la Likomba y otra lancha Alemana, habían desaparecido fuera de boyas, remolcadas por buque desconocido”

Con estas breves palabras se informo de la operación, posteriormente el 19 de enero el Gobierno español envió una nota diplomática a la embajada británica en que se protestaba por la violación de las aguas españolas. En la misma se indicaba que las tres embarcaciones perdidas se encontraban internadas en un puerto neutral en el que se habían refugiado acogiéndose al derecho internacional, y que todos los datos recopilados indicaban que se trataba de una operación realizado por buques y elementos al servicio de intereses británicos. Además se exigía al Gobierno Bitánico la devolución a la soberanía española de los navíos apresados, así como de sus tripulantes y mercancías que se custodiaban a bordo.

Los británicos respondieron a dicha nota con un comunicado del Almirantazgo en el que se indicaba que ningún buque de guerra británico o aliado se encontraba en las inmediaciones de Fernando Poo en el momento del incidente, sin embargo se reconocía que buques de guerra británicos habían capturado en alta mar a las tres embarcaciones del eje, considerándolas como presas de ley, y que habían sido conducidas al puerto de Lagos en Nigeria, seguía indicando que el Gobierno de Su Majestad no podía aceptar la protesta del Gobierno Español, al no ser responsable de lo ocurrido, que no podía aportar una explicación sobre los sucesos acaecidos en el puerto de Santa Isabel por lo que no se sentía obligado a devolver buques enemigos capturados en alta mar.

Esto se consideró una humillación y una burla por parte británica, además España tuvo que aguantar la recriminaciones de Alemania e Italia que le acusaban de no haber defendido de uan manera correcta el puerto de Santa Isabel y no haber garantizado la seguridad de sus navíos allí refugiados.

El vapor Duchessa d'Aosta fue puesto bajo bandera británica y se utilizo durante el resto de la guerra en el transporte de tropas y material de guerra desde Canadá al Reino Unido, al finalizar la guerra fue vendido a una naviera italiana que lo rebautizó como Roma, terminando así sus días bajo bandera italiana, fue desguazado en 1952.

En España se vio este ataque como un "casus beli" por parte del Reino Unido por lo que se procedió a enviar una fuerza militar para reforzar la defensa de la colonia frente a posibles amenazas de las colonias francesas y británicas que la rodeaban.

En marzo de 1942 llegaron las primeras tropas de refuerzo formada por parte del VI Tabor de tiradores de Ifni, con 100 europeos y 330 moros, esta fuerza se complementaba con un destacamento de artillería para hacerse cargo de las piezas de artillería de la colonia, para las que hasta ese momento solo había 1 capitán, 2 tenientes y 40 artilleros, fuerza esta a todas luces insuficientes para hacerse cargo de los cañones y morteros que había de dotación. Posteriormente en dos nuevas expediciones llegaron más unidades del citado Tabor, además llegó un contingente de unos mil hombres todos voluntarios que formaron la llamada Agrupacion Mixta de Guinea.

Estas unidades llegaron en un pésimo estado, con un uniforme y calzado en malas condiciones poco adecuado para el clima tropical, con el Tabor no venía ni médico ni sanitario, no tenían ni mosquiteros, tan necesarios en la zona, hasta les faltaba la quinina tan necesaria, el resultado fue que en poco tiempo un gran número de solados habían enfermado de fiebre amarilla y otras enfermedades tropicales, en esta situación la tropa pronto cayó en el relajamiento y la desidia, y en estas condiciones estuvieron hasta 1945 en que finalizó la guerra.