Operación "Chastise". La RAF ataca las presas del Rhur

En la noche del 16 al 17 de mayo de este año se han cumplido 68 años  del audaz  y espectacular ataque estratégico llevado a cabo por  la aviación inglesa  para colapsar la principal región económica alemana. Fue la denominada en clave: operación “Chastise” (castigo), aunque también se la conoce  como “Dam Busters” (revienta presas) por el apodo que recibió el Escuadrón que lo efectuó.

LAS PRESAS SOBRE EL RHUR

  En el año 1913 tras cinco años  de construcción, fue inaugurada en Alemania la presa de Möhne .Su muro de contención de 40 metros de altura por  34 metros de ancho y 640 metros de longitud la convertían en la más grande de Europa con una capacidad para embalsar agua de  140 millones de toneladas. Tan solo dos años después, entraba en funcionamiento la presa de Eder, siendo sus dimensiones  un tercio mayores que la primera. Ambas, junto a otras más pequeñas, tenían por misión suministrar  energía eléctrica a la importante región industrial de la cuenca del río Rhur, así como regular  de forma constante  su caudal para hacerlo navegable incluso en periodos de sequía y proporcionar agua potable a más de cuatro millones de personas.

Era evidente que en tiempos de guerra, estas instalaciones fueran de vital importancia para los alemanes ya que hacían posible que sus numerosas  fábricas de armamento instaladas en la zona, suministraran a su Ejército abundante material pesado para continuar la contienda.

PRIMEROS ESTUDIOS Y ENSAYOS PARA EL ATAQUE

  El científico e ingeniero  inglés Barnes Wallis – diseñador entre otros ingenios, del avión de bombardeo “Wellington”-   que había estudiado concienzudamente los detallados informes publicados en 1932 por  los ingenieros germanos sobre la construcción de las presas, convenció al Ministerio de la Guerra Británico para que le permitiese desarrollar sus teorías conducentes a destruirlas empleando la Fuerza aérea.

  Tras los fracasos obtenidos en los primeros ensayos sobre presas a escala reducida ,se observó que se requerían  para inutilizarlas bombas de unas 40 toneladas - imposible de ser transportada en  ningún avión de la época -y dado que era impensable atacarlas con torpedos debido a las redes de protección con que contaban, Wallis llegó a la conclusión de utilizar una bomba que lanzada a una determinada velocidad fuera rebotando un número exacto de veces  en la superficie del agua hasta que chocara con la pared del muro de contención, momento en el cual se hundiría poco a poco , haciendo explosión mediante tres dispositivos hidrostáticos  a una profundidad de 9 metros calculada para que la onda expansiva produjera los mayores efectos destructivos.

Dibujo realizado por Barner Wallis para demostrar sus teorías

  Sucesivos  experimentos realizados con artefactos lastrados de cemento - incluidas pruebas en una presa fuera de uso de Gales, un quinto menor que la de Möhne  - perfilaron la bomba  a utilizar. Su fabricación fue compleja debido a la escasez de acero que existía en Inglaterra, (lo que obligó a desechar  que fueran esféricas como originalmente se proyectaron)   pero al fin,  trabajando febrilmente y “contra reloj” lograron obtener el número de ellas deseado que fueron sometidas a  mejoras constantes conforme eran probadas hasta que se entregaron las definitivas del ataque el 13 de mayo de 1943.

  Tenían forma de tambor  cilíndrico  de  1,3 metros de diámetro  por una longitud total  de 1.5 metros y 4, 2 Toneladas de peso. Su nombre en clave fue “upkeep” (mantenimiento) y contenían una carga de 2700 Kilógramos de  un explosivo especial subacuático denominado Torpex, 50 veces más potente que la trilita o TNT.

La bomba diseñada empleada en los ataques.

SE CREA EL  617 º ESCUADRÓN DE BOMBARDEROS  DE LA RAF

  El único avión capaz por su autonomía de transportarlas a su objetivo, era el bombardero cuatrimotor Avro 683 “Lancaster”,  modificado  convenientemente para esta operación en el modelo MK III  Especial,  ya que las escotillas originales  de su bodega no admitían las  creadas. El inconveniente se solventó, disponiendo en la parte inferior del fuselaje de unos soportes de sujeción y  se añadieron además  unos rodillos, que movidos por una correa sin fin impulsada por un motor hidráulico –tomada del sistema de dirección de un submarino británico- hacían que las bombas una vez lanzadas alcanzasen un continuo movimiento de rotación a 500 revoluciones por minuto y en sentido contrario a la marcha que les facilitaba su vuelo a “saltos” por la periferia de las aguas.

  En marzo de 1943,  Guy  Gibson el más joven (24 años) y  uno de los más brillantes pilotos de bombardero de la Royal Air Force-contaba con más de 170 acciones de guerra especialmente nocturnas-, recibió la orden de elegir y preparar unas dotaciones para efectuar una misión especial de la que solo le adelantaron  que se llevaría a cabo sobre suelo alemán. Había nacido el 617º Escuadrón,  que con base en Scampton al este de Inglaterra se formó en tan solo dos días con  personal escogido entre los que  destacaban 21 de los mejores  aviadores existentes en el Reino Unido (del total de 133 hombres que la componían, 90 eran ingleses, 28 canadienses, 12 australianos, 2 neozelandeses y  un piloto norteamericano-el capitán Joseph C.McCarthy- encuadrado en la RAF).

  Las tripulaciones se sometieron durante más de dos meses a duros entrenamientos tanto diurnos  como nocturnos en los lagos y valles escoceses. Practicaron  fundamentalmente los vuelos rasantes, que tendrían que efectuar en  su larga aproximación al objetivo para evitar ser localizados por los radares y la  caza  alemana ( no más de 450 metros de cota), pero también aspectos complejos como era el lanzar las bombas a una determinada distancia y  a  18 metros sobre el nivel del agua –era la altura ideal  según  Wallis- desde aviones que irían a una velocidad de unos  354 kilómetros por hora  y  por la  noche.

  Para calcular el momento del lanzamiento, los pilotos dispondrían de  un elemental visor de madera en forma de triángulo, con uno de sus  vértices horadado en forma de ocular y un clavo  en  cada  extremo de los  restantes brazos. Haciendo coincidir la visual de éstos, con las dos torres ubicadas en el embalse, se conseguiría que la distancia -370 metros antes de la presa-fuese la correcta.

Visor de madera utilizado

  Dado que antes del ataque  y durante un prolongado trayecto,  los bombarderos tenían que conservar  una altitud constante de vuelo y que los altímetros   con que estaban dotados no se podían utilizar -marcaban mediciones mínimas superiores a los 18 metros previstos para arrojar las bombas- se ideó un ingenioso sistema para solucionarlo .Consistía  en ubicar en su parte delantera y trasera sendos focos con una inclinación determinada, cuyos círculos de luz sobre el agua solo convergían  entre sí  cuando el avión estuviera a la altura correcta .

Momento del lanzamiento .Obsérvese los haces convergentes sobre el agua.

ULTIMOS PREPARATIVOS  

  El 15 de abril de 1943, en el mar frente a  las playas de Reculver  situadas en el condado de Kent al sureste de Londres, se lanzó una bomba similar a las preparadas para el ataque. Ésta se rompió en su exterior al ser lanzada desde una altura errónea, pero el interior logró   avanzar dando los saltos previstos sobre el agua .Seis días más tarde, se repitió el ejercicio pero esta vez los resultados fueron   decepcionantes al no estallar. Esta circunstancia estuvo a punto de posponer la operación durante un año e incluso se llegó a pensar en suspenderla definitivamente, pero  el último intento llevado a cabo con  pleno éxito  el 28 de abril, fue determinante para  dar  luz verde a  tan ansiada misión.

  Mientras esto sucedía, aviones de reconocimiento   fotografiaban las presas alemanas con un doble motivo: asegurarse  la ubicación exacta  de sus defensas antiaéreas –eran incomprensiblemente escasas a su alrededor-   y  deducir la fecha en que los embalses alcanzarían el máximo nivel  de sus aguas.    Ésta se fijó para la semana del 13 al 19 de mayo, en la que estarían a un metro de ese nivel, lo que añadido a  que coincidiría con luna llena, haría más  fácil  la ejecución del ataque.

  En la madrugada del 16 de mayo, los 19 “Lancaster” que iban a participar en la misión fueron pertrechados tanto con las bombas destinadas a los objetivos como con munición trazadora para sus ametralladoras de a bordo, las cuales tenían que ser disparadas ininterrumpidamente con el objeto  de distraer e impresionar a las defensas alemanas en el transcurso de la incursión.

COMIENZA LA OPERACIÓN

  A las 21,28 horas de ese mismo día,  despegó  el primer grupo de cinco aviones al mando del ya citado capitán McCarthy. Cruzando por el Mar del Norte, entrarían en territorio enemigo por la parte septentrional  de Holanda, con la doble misión de atraer hacia ellos la previsible reacción alemana así como atacar la presa de Sorpe.

  Diez minutos más tarde, abandonaba la base el propio Gibson en tres oleadas de tres aparatos cada una,  con rumbo a los objetivos  prioritarios  constituidos por  las  presas  de Möhne y Eder.

  Cerca de la medianoche, salían los últimos cinco “Lancaster” que al actuar en reserva, tenían que bombardear las presas menores de Diemel, Ennepe y Lister o ayudar en el esfuerzo principal según fueran requeridos.

LOS ATAQUES  Y SUS EFECTOS

  Los resultados  que obtuvieron los tres equipos fueron desiguales:

  De los cinco aviones comandados por McCarthy, uno de ellos tuvo que abortar la misión y  regresar a la base  al rozar cerca de la costa holandesa  la bomba que transportaba con la superficie del mar y perderla. Dos aparatos, fueron derribados por la artillería antiáerea en el vuelo de aproximación al valle del Rhur, muriendo   sus ocupantes y un tercero alcanzado también, volvió a Inglaterra sin haber siquiera divisado el blanco .Solamente el piloto norteamericano, que a causa de un fallo mecánico  en el momento del despegue-  tuvo que cambiar el avión a uno de reserva que le supuso un retraso de 34 minutos con el resto de la formación- volaba  cien metros por detrás de sus compañeros, logró lanzar la bomba (00.46 horas del día 17) pero solo consiguió dañar levemente y sin consecuencias graves  el  muro de la estructura  de la presa de Sorpe.

Un "Lancaster" en el momento de lanzar la bomba.

  El segundo grupo de ataque que  había volado 80 kilómetros más al sur que el anterior  perdió un avión en su viaje de ida al tocar  un tendido eléctrico, pero sorteando  el fuego de las defensas alemanas consigue el propio  Gibson enfocar la presa de Möhne y  arrojar correctamente su bomba a las 00.28 horas, aunque sin efectos sobre ella. El aeroplano  que le seguía, es sin embargo dañado de importancia en una de sus alas por dichas defensas, lo que le obligó a desprenderse  demasiado tarde de la bomba  que al hacer explosión al otro lado del muro,  le arrastró envuelto en llamas hacia la central eléctrica situada en la base de la presa logrando destruirla en su caída (dos tripulantes se salvaron al lanzarse en paracaídas).  El tercer “Lancaster” es también alcanzado por la artillería antiaérea y lanzó el artefacto 20 metros antes de punto previsto hundiéndose en el fondo del lago. Captando para si  el fuego  defensivo, permite al cuarto avión-derribado sobre Holanda en el regreso- que  la dañe ligeramente, para ser la bomba del quinto (teniente de vuelo Maltby)   la que definitivamente  impacte en la presa y tras una enorme explosión abra en su muro de contención una gran brecha de casi cien metros por la  que rápidamente se precipitan al valle toneladas de agua.

Croquis de la presa de Möhne con las medidas de la brecha ocasionada en el ataque.

Dos fotografías de la presa de Möhne después del ataque

  Sin tan siquiera tiempo para observar los destrozos ocasionados, Gibson dirigió  los tres “Lancaster” de su grupo que aún le quedaban bombas hacia la presa de Eder. Esta tenía una difícil aproximación al estar situada entre colinas pero presentaba la ventaja de carecer de posiciones antiaéreas que la defendiesen.

  En medio de una espesa niebla que apenas dejaba ver el objetivo, el primer aparato después de cinco intentos para ubicarse correctamente, ataca la presa pero aunque la  alcanza no le causa daños. El segundo avión arroja la bomba  pero  falla el blanco y su posterior explosión, lo  daña  gravemente (será derribado en el regreso sobre Alemania).Es la tercera  y última aeronave, al mando del Oficial piloto Knight, quien a las 02.00 horas  acierta plenamente en el muro, ocasionando una apertura en éste  mucho mayor que la  producida en la presa anterior.

Brecha  ocasionada en la presa de Eden

  Mientras estos acontecimientos tenían lugar, los bombarderos del grupo de reserva fallan en sus misiones  ya que uno de ellos tiene que regresar a la base al no encontrar la presa deListerpor la niebla. Otro, no le causa ningún daño a  la de Ennepeque fue atacada a las 03.41 horas (éste avión será el último de todos los participantes en la misión que regrese a su base de Inglaterra a las 06.15 horas del día 17), mientras que la de  Sorpe (bombardeada ésta  por segunda vez a las 03.14 horas) corre la misma suerte. En  el viaje de retorno pierden además dos aviones, derribados sobre Alemania y  Holanda  (se salvó uno de sus tripulantes al lanzarse en  paracaídas).

LAS CONSECUENCIAS

  Pocas horas después de acabada la misión y con las primeras luces del día 17, aviones Spitfire de reconocimiento fotografiaron las presas alemanas atacadas. Por ellas supieron rápidamente los ingleses la magnitud del desastre que habían ocasionado al enemigo.

  En efecto: más de 330 millones de toneladas de agua irrumpieron de forma brusca en los valles, inundando un área de  64 kilómetros y  destruyendo 25 puentes, 11 fábricas (114 dañadas seriamente)  ,gran número de líneas férreas e infraestructuras vitales para la maquinaria de guerra germana, así como animales domésticos y campos de cultivo arrasados.

 Al no existir sistemas de alarmas apropiados, el alud de agua atrapó a los habitantes de la zona en los refugios antiaéreos y en sus casas, muriendo según las últimas cifras estimadas  1650 personas, de las cuales cerca del millar fueron trabajadores forzosos extranjeros y prisioneros de guerra rusos (principalmente mujeres) ubicados en campos cercanos.

  La incursión tuvo un coste para el Reino Unido de 53 de sus tripulantes muertos y tres prisioneros- los aviadores que se habían lanzado en paracaídas -, ocho aparatos derribados (seis en vuelo y dos sobre los objetivos) y dos más que aun habiendo regresado a la base  se podían dar por irrecuperables dados los daños sufridos.

  Los alemanes lograron en fecha tan temprana como fue el 27 de junio, restaurar la mayor parte de la energía eléctrica mediante un sistema de bombeo de agua de emergencia y nueve meses después del ataque, habían reconstruido totalmente las brechas ocasionadas en los muros de contención de las presas (trasladaron para ello  a importantes contingentes  de trabajadores que construían  el Muro  del Atlántico en las costas francesas). Sin duda, estas circunstancias y el no haberse conseguido la destrucción de todas las presas del valle del Rhur evitaron el colapso total de la principal industria pesada alemana así como una catástrofe aun  mayor para su población.

  Por todo lo expuesto todavía hoy se cuestiona,  si los resultados conseguidos en la  misión –a tan alto precio- cumplieron todas las esperanzas depositadas   por los ingleses en ella .Pero no hay que olvidar que sirvió, además de para incrementar la moral de sus ciudadanos –y por ende, mermar la de la población enemiga-, para sacar conclusiones  técnicas y tácticas que se aplicarían en futuras operaciones aéreas de bombardeo, tanto de precisión sobre objetivos puntuales  como el ataque al acorazado “Tirpitz”, como en los “raid “ de castigo sobre ciudades alemanas.

Dibujo alegórico de la época

EPÍLOGO

   El 22 de junio de 1943, fueron premiados por esta acción con diferentes condecoraciones,  treinta y tres aviadores .La Cruz de la Victoria- máxima  distinción  militar británica  otorgada al valor en combate- fue concedida a Gibson, quien tras efectuar otras acciones de guerra, moriría al ser alcanzado su avión  “Mosquito” en los Países Bajos, el 19 de  septiembre de 1944 mientras efectuaba  un vuelo de reconocimiento.

  El  617 º Escuadrón  se convirtió a raíz de esta misión  en una unidad de élite de la RAF. Desde entonces  hasta nuestros días,  luce en su escudo  la frase atribuida  al rey francés Luis XV (1710-1774) pronunciadaantes de morir (otras fuentes la ponen en boca de su amante preferida, Madame de Pompadour):

" Aprês de moi , le déluge"

"Después de mí , el diluvio"

L.J.U.P.

FUENTES BIBLIOGRÁFICAS  Y FOTOGRÁFICAS:

• Espías, agentes y soldados .Comandos secretos de la Segunda Guerra Mundial. Editorial Bruguera, Barcelona. 1972
• Enciclopedia Ilustrada de la Aviación .Editorial Delta, Barcelona. 1982
• Churchill, Winston S .La Segunda Guerra Mundial. Ediciones  Orbis, Barcelona. 1985
• Gibson, Guy. Costa enemiga. Editorial Javier Vergara Editor, Buenos Aires.1981
• Gran Crónica de la Segunda Guerra Mundial. Selecciones del Readers Digest (Iberia),Madrid.1965
• Revista Historia y Vida. Número 462.Año 2006
• http://www.1001crash.com/index-page-bomb-lg-2-numpage-2.html
• http://www.thedambusters.org.uk/
• http://www.rafmuseum.org.uk/online-exhibitions/dambusters/
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• http://es.wikipedia.org/wiki/Cruz_Victoria
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• http://www.airrecce.co.uk/WW2/imagery/Dambusters/Dambusters.html
• http://www.escuadron69.net/