Megaterio, un perezoso de 6 metros.

Se da el nombre común de megaterios a dos animales pertenecientes a los géneros Megatherium (Megatherium americanum) y Eremotherium (Eremotherhium laurillardi). Era un perezoso terrestre, antepasado de los actuales perezosos que habitó en Sudamérica desde comienzos del Plioceno hasta hace 8.000 años, bien entrado el Holoceno, como confirman los últimos hallazgos en Argentina.

Megatherium o Megaterio

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Mammalia

Suborden: Xenarthra

Orden: Pilosa

Familia: Megatheriidae

Género: Megatherium

Descubrimiento

Varias docenas de fósiles de megaterios se han hallado en Sudamérica. El primer ejemplar hallado fue encontrado por Fray Manuel de Torres en las inmediaciones del río Luján, en Argentina y fue enviado a España en 1789 por el gobernador de Buenos Aires, convirtiéndose en el primer esqueleto fósil exhibido montado en la posición que debía tener en vida del animal.

Corría el año 1785 en las colonias españolas de América del Sur, cuando dirigiendo una obra a orillas del Río Luján, en lo que es hoy la provincia de Buenos Aires (Argentina), Fray Manuel de Torres encontró el esqueleto prácticamente completo de un animal desconocido. Enterrados en el sedimento, los huesos se encontraban en buen estado de conservación, el trabajo correspondiente a su extracción demandó algún tiempo y llamó fuertemente la atención el tamaño que tenían.

Para que se apreciara la envergadura del espécimen, se montó el esqueleto en su posición original sobre un armazón de madera y así se convirtió en el primer resto fósil exhibido de esta forma. Por su tamaño fue llamado Megatherium americanum (del griego: mega, grande y therion, bestia).

Características

Los megaterios llegaban a medir 6 m de altura cuando se alzaban sobre sus patas traseras, sus cabezas eran relativamente pequeñas, sus patas traseras algo más largas y robustas que las delanteras y tenían grandes garras que utilizaban tanto para escarbar en busca de raíces y tubérculos como para defenderse. Al contrario que los actuales perezosos, tenían colas largas y gruesas que alcanzaban los 50 cm de diámetro en la base. Sus fuertes mandíbulas constaban de 16 molares (8 en cada maxilar) carentes de esmalte.

Su enorme cuerpo estaba cubierto de un espeso pelaje. La estructura de su esqueleto era muy fuerte y gruesa con huesos más robustos que los de un elefante, patas traseras cortas, pies grandísimos y una cola de 50 centímetros de diámetro en su nacimiento. La gran cabeza era pequeña en relación con el cuerpo.

Las mandíbulas eran poderosas. En cada maxilar, carente de colmillos, tenían 4 grandes molares desprovistos de esmalte por cada lado (un total de 16) y que eran de crecimiento continuo, o sea que crecían a medida que se desgastaban y tenían una caprichosa forma prismática. Con ellos era capaz de triturar ramas, frutos, hojas y flores al masticarlos, para extraerles los nutrientes. También utilizando las fuertes y grandes uñas, escarbaba la tierra en busca de raíces y tubérculos.

Hábitos

Eran mamíferos poco sociables con hábitos vegetarianos, aunque actualmente no se descarta una omnivoría. Eran animales terrestres, sin duda por su tamaño, se veían imposibilitados de ser arborícolas como sus parientes actuales. Se alimentaban en posición bípeda, usando su robusta cola para completar un trípode.

Emparentado con los perezosos, el megaterio (género Megatherium) vivió en el continente americano durante el período pleistoceno, hace más de 15 millones de años, y desapareció junto con otras especies hace unos 9 mil años, lo que es relativamente poco tiempo en la escala geológica. Este gigantesco perezoso terrestre se desplazaba sobre sus cuatro extremidades y se alimentaba exclusivamente de vegetales. Los ejemplares adultos superaban los 6 metros de altura y pesaban varias toneladas.

Megaterio y la fauna de la zona

Habiendo tomado conocimiento de los restos enviados a Europa en 1788, Charles Darwin, en su visita a Argentina en 1833, observó similares características entre los armadillos (mamíferos conocidos en la zona como mulita grande ó tatú) vivos y los extintos megaterios. En sus observaciones sugirió que los armadillos descendían de los megaterios, y utilizó este argumento como una de las claves determinantes para el desarrollo de su teoría de la evolución. Al analizar los factores que condujeron a la desaparición del megaterio podemos decir que este proceso de extinción fue general para el conjunto de los megamamíferos americanos. La evolución favoreció la supervivencia de los animales de menor tamaño, afirmando que en general, en todas las especies de vertebrados terrestres, el gigantismo fue la manifestación de una próxima decadencia.

El gliptodonte (Glyptodon clavipes; del latín diente de piedra) es un mamífero extinto, miembro del orden Xenarthra (desdentados) familia Glyptodontidae.

Este animal, relacionado desde siempre con los actuales tatus (armadillos), era nativo de América. El gliptodonte medía cerca de 3 metros y pesaba cerca de 1,4 toneladas. Era un herbívoro y, por su constitución, se supone que no fué muy ágil. Su defensa contra los depredadores se basaba en su caparazón rígido. Las diferentes especies se distinguen por los patrones y tipos de caparazones.

Durante milenios, muchas de esas caparazones permanecieron vacías a lo largo de las planicies de Argentina, probablemente sirviendo de refugio para los humanos primitivos de la región. El gliptodonte surgió en el Pliocénico en América del Sur, migrando después al Norte, cuando el Istmo de Panamá unió las Américas.

 

La zona del hallazgo: un paraiso de la Paleontología.

El Partido de Coronel de Marina Leonardo Rosales ha sido escenario, durante millones y miles de años, de diversos acontecimientos geológicos y climáticos (avance y retrocesos del mar; pasaje y desaparición de ríos y arroyos; avances de cordones medanosos; inundaciones periódicas en climas áridos y fríos; cambios climáticos; etc.), procesos que han quedado documentados para los especialistas, en numerosos afloramientos rocosos, depósitos sedimentarios y perfiles estratigráficos que se extienden a lo largo de sus costas. Dichos acontecimientos, han sido acompañados por modificaciones en la flora y la fauna y, especialmente en los que respecta a esta última, su desaparición ha dado lugar a tres yacimientos paleontológicos principales:

1- "Farola Monte Hermoso" o "Las Rocas", ubicado en el extremo Oeste del sector considerado en este proyecto (con centro geográficos en el Balneario Pehuén-Có). Se trata de acantilados que constituyen un "corte" o perfil estratigráfico que contiene restos de fauna terrestre (mamíferos, aves, reptiles, peces y anfibios) extinguida, con una antigüedad de entre 5 y 3 millones de años (Período: Terciario. Edad: Plioceno) y que fue visitado por primera vez en 1.832 por Charles Darwin durante su viaje alrededor del mundo; luego ha sido investigado en numerosas oportunidades por científicos argentinos entre quienes se destacan Florentino y Carlos Ameghino. Aun continúa proveyendo importante material de estudio a los científicos.

2- "Playa del Barco". Ubicado a unos 1.000 metros al oeste de Pehuén-Có, ha proporcionado numerosos restos de mamíferos extinguidos con una edad aproximada de 16.000 años (Período: Cuaternario. Edad: Pleistoceno).

3- "Yacimiento de Paleoicnitas". Se trata de afloramientos de rocas sedimentarias, mayormente arcillosas, depositadas en ambientes lagunares continentales hace unos 12.000 años (Período Cuaternario. Edad Pleistoceno). Se encuentran a unos 2.000 metros al Este de Pehuén-Có y se extiende a lo largo de unos 3.000 metros de playa; se lo ha detectado también, mediante perforaciones manuales, por debajo de las cadenas medanosas costeras, en terrenos de propiedad privada. En esas rocas han quedado impresas (fosilizadas) miles de huellas de animales extinguidos (megaterios, mastodontes, macrauquenias, gliptodontes, osos, etc.) que convivieron con otros actuales (flamencos y otras aves, pumas, ciervos, guanacos, etc.), que abrevaban y se alimentaban en el sector. Este yacimiento, descubierto en 1.986 por un médico local, el Dr. Roque BIANCO, ha suscitado la atención científica internacional por ser único en su tipo en el mundo; tan es así que durante diciembre de 2.001, especialistas internacionales, contratados por Discovery Channel y la BBC, realizaron tareas de filmación para un documental de TV que se exhibirá en todo el mundo a partir de agosto del presente año. (calculo que se tratara del que vi anoche).

Autora: Dana74