Los Pterosaurios

Los reptiles voladores de la Era Mesozoica se conocen con el nombre de Pterosaurios, y al igual que los dinosaurios, las aves y los cocodrilos, pertenece al grupo de reptiles diápsidos conocidos como arcosaurios. El otro grupo de reptiles diápsidos son los lagartos pequeños lagartos, que existen desde el período final del carbonífero hasta el presente, conocidos como lepidosaurios, al que pertenecen también las serpientes, varranos, y los gigantescos reptiles marinos del mesozoico.

Curiosamente, ante el descubrimiento actual de que muchos dinosaurios estaban cubiertos de plumas, los pterosaurios al parecer no las tenían, aunque si quizás algún tipo de protoplumas, parecido al vello corto, al parecer para mantener el calor corporal, ya que se creen fueron de sangre caliente.

El primer pterosaurio fue descubierto en 1784 en las rocas calcáreas de Solnhofen, Baviera, Alemania. En un principio, se creyó que era una criatura marina anfibia. En 1801, el paleontólogo francés Geroges Cuvier afirmó que era un reptil volador, y lo bautizó a estos seres como “alas con dedos”. La palabra pterodáctilo significa “ala de dedo”. Hay que aclarar que, los pterosaurios no son dinosaurios voladores, como se pudiera pensar, tampoco dieron origen a las aves.

Los pterosaurios aparecieron poco después de los primeros dinosaurios, hace unos 225 millones de años, y evolucionaron rápidamente dando lugar a una amplísima variedad de formas y tamaños, variedad de estilos de vida y alimentación. La mayoría de los restos fósiles encontrados corresponden a pterosaurios que vivían próximos a entornos acuáticos. Algunos se especializaban en atrapar peces en los ríos y lagos, otros realizaban vuelos rasantes sobre la superficie del mar para atrapar con sus picos pequeñas criaturas marinas. Otros cazaban en tierra firme insectos voladores, o eran carroñeros.

Las alas correspondían a lo miembros delanteros, formada de piel elástica y dura conocida como membrana alar o patagio. Estas alas estaban fijadas al cuerpo, desde los hombros hasta la extremidad trasera, y se tensaba a su vez en los largos huesos del brazo y la muñeca, y sobre todo, en el cuarto dedo, extraordinariamente largo. Los otros tres dedos eran muy cortos. Los músculos deltoides levantaban el ala, y los pectorales la bajaban durante el vuelo.

Origen de los Pterosaurios

El origen de los pterosaurios se mantiene en el misterio por falta de evidencia fósil, pero se creen comparten un ancestro común con los dinosaurios. Entre los escasos fósiles se encuentra el Sharovipteryx, que pudiese mostrar el aspecto de los ancestros de los pterosaurios, aunque este fósil no lo es, ya que vivió en una época muy tardía, en el Triásico superior.

El Sharovipteryx muestra el posible aspecto de los primeros pterosaurios, auque esta especie no es un antecesor, ya que pertenece al Triásico tardío o superior. Era un planeador perteneciente al grupo de los tecodontes, el mismo que pudo dar origen a los dinosaurios, solo que muchos ejemplares lograron seguir existiendo durante mucho tiempo. Este fósil fue hallado en Kazajstán, Asia. De solo 25 cm de longitud, tenía menbranas de piel en las patas traseras (contrario a los pterosaurios), y otras más pequeñas en los brazos y pecho.

Los primeros Pterosaurios en registro fósil conocido datan del Triásico Superior. Para averiguar algo sobres sus antepasados fósiles del Triásico medio, inferior e incluso del Pérmico. De los tecodontos, solo nos sirve el segundo grupo, los pseudosuquios. Su representante más antiguo del género es el Euparkeria, un pequeño reptil procedente del Triásico medio de Sudáfrica, al que se le otorga un lugar crucial en la evolución de los arcosaurios. Este reptil era de los primeros en andar sobre sus dos patas traseras.

Al analizar los huesos del tobillo de este animal, y compararlo con los de los Pterosaurios, resulta que estos tecodontos no son los antepasados de los Pterosaurios, como hasta ahora se pensaba, teniendo un común origen con los dinosaurios y cocodrilos, siendo por los tanto un arcosaurio.

Tras analizarse los fósiles de Pterosaurios más antiguos, descubiertos en los Alpes italianos, como el Eudimorphodon y el Peteinosaurio, se llega a la conclusión de que los Pterosaurios no descienden de los tecodonotos, como el resto de los arcosaurios, sino de los eosuquios del Pérmico y del Triásico Superior.

Se cree que fue hace unos 250 millones de años, durante el Pérmico, cuando un grupo de eosuquios comenzó su transición de reptiles pequeños con base en tierra, a alimentarse quizás de insectos en la altura de los árboles, para pasar a una fase planeadora y arbórea., hasta el vuelo activo. Se supone que todos estos cambios evolutivos ocurrieron en el transcursos de escasos millones de años.

Los Eosuquios, de acuerdo con la estructura de sus miembros y de sus cinturas, manifiestan una tendencia hacia el bipedismo; de ello resulta que el animal era propulsado hacia delante; el cuerpo pivota alrededor de la articulación de la pelvis. La cola, muy larga, servía, sin duda, de balancín. La pelvis se muestra relativamente robusta y tiende a adaptarse a la actitud bípeda; contrae una sólida unión con las vertebras sacras y la cavidad cotiloidea se hace más profunda para recibir la cabeza del fémur.

El género Youngina es el reptil más anciano que se conoce del tipo Diápsido, pertenece al Pérmico superior del Karroo. Tiene el aspecto de un lagarto mediano. El cráneo es estrecho y bastante alto. Las dos fosas temporales de un mismo lado están separadas por la barra que forman el postorbitario y el escamoso. Por delante de cada ojo se observaba una obertura. Entre el parietal y el escamoso persisten el supratemporal y el tabular. No hay fosa preorbitaria, y el orificio pineal está presente.

El paladar ofrece una estructura reptiliana generalizada: los pterigoideos, articulados en el cráneo, llevaban dientes, así como los palatinos. No podemos delimitar de manera precisa los elementos de la mandíbula. El resto del esqueleto se conoce de forma incompleta, pero podemos presumir, con la verosimilitud más grande, que Youngina tenía un aspecto lacertiforme. Deducimos simplemente la estructura muy primitiva del tarso, que consta de cinco tarsianos, con uno central y dos elementos en la primera hilera.

Clasificación

Existieron dos grandes grupos de pterosaurios consecutivos en el tiempo:

• Los Ramphorincos: se caracterizan por tener cola larga y dientes en el hocico, no tenían cresta: Existieron durante el triásico superios (hace 220 m.a.) y durante parte del Jurásico.

• Los Pterodactilos: desde el Jurásico hasta final del Cretácico, se extinguen junto a los dinosaurios. Se caracterizan por su, en general, mayor tamaño que el grupo anterior, tienen cola corta, su dentadura se especializa según su alimentación. Sus fósiles aparecen en forma repentina en las rocas del Jurásico Superior. Muchos tenían cresta, y este grupo existió hasta el final del Cretácico.

Ramphorincos

Pterosaurios extraordinarios

Los Azhdárquidos

Algunos de los reptiles gigantes voladores de la era de los dinosaurios preferían caminar a volar y estaban más adaptados a la vida en tierra, según un estudio de la universidad británica de Portsmouth publicado en la revista científica 'PLoS ONE'. Hasta ahora, los paleontólogos pensaban que virtualmente todos los pterosaurios, que poblaron la Tierra hace entre 230 y 65 millones de años, eran como los pájaros marinos de la actualidad, depredadores parecidos a las gaviotas o los pelícanos que sobrevuelan lagos y océanos en busca de peces en el agua.

Pero tras el estudio de la anatomía, las huellas y la distribución de fósiles de uno de estos pterosaurios, el 'azhdárquido', los paleontólogos Mark Witton y Darren Naish aseguran que este estereotipo no se aplica a todos los reptiles voladores.
Witton y Naish analizaron fósiles de esta especie en Londres, Portsmouth y Alemania y llegaron a la conclusión de que se alimentaban en tierra, "donde se agachaban para capturar animales y otras presas".

"Sus análogos más cercanos en el mundo moderno son pájaros que se alimentan en tierra, como los cálaos (de la familia bucorvidae) y las cigüeñas", según Naish. El paleontólogo explicó que otra evidencia de esta teoría es que la mayoría de los fósiles de 'azhdárquidos' existentes fueron hallados en sedimentos tierra adentro, en un entorno que hace millones de años también era terrestre.

Pterosaurios crestados

Algunos Pterosaurios tenían grandes crestas en el hocico. Algunos piensan que se usaba como alerón para la dirección de vuelo. Pero lo más seguro fuera una forma de atraer al sexo opuesto.

Características generales de los Pterosaurios:

• Cráneo grande, aligerado por multitud de aberturas. Algunas especies presentan crestas, otras poseen características hidrodinámicas, que hubieran ayudado al pterosaurio a hundir y sacar la cabeza del agua al capturar peces. La caja craneana nos revela que poseían un cerebro grande, mayor que el de los reptiles, aunque menor que el de las aves.
• Órbitas de los ojos grandes, con un anillo esclerótico para proteger el ojo.
• La mandíbula y dientes estaban adaptados para atrapar peces. Estaba provista de fuertes músculos aductores que elevaban la mandíbula inferior al cerrar la boca, lo que era de suma importancia al pescar al vuelo. La articulación de la mandíbula inferior era en rosca y hacía que ésta se ensanchara al abrir la boca, de forma similar a la del pelícano, lo cual indica que quizá tuvieran una bolsa en la garganta para almacenar el alimento. En todos los pterosaurios en los que se han encontrado restos de comida, siempre se trata de peces. Prácticamente todos los pterosaurios hallados hasta ahora vivían en la costa de mares y lagos.
• Extremidades anteriores convertidas en alas mediante el alargamiento del cuarto dedo de la mano. Los huesos del ala son huecos. Los dedos uno a tres conservan proporciones normales y poseen garras. Sobresalen del ala y servirían para sujetarse y escalar por acantilados o árboles. El quinto dedo ha desaparecido totalmente. Poseían un hueso llamado pteroide para reforzar la porción de la membrana alar.
• Esternón osificado de gran tamaño, compuesto de una placa ósea y una quilla dirigida hacia adelante. Esta estructura servía de inserción de los músculos pectorales que movían las alas.
• Costillas ventrales, formadas por tres huesos: uno central (mesogastralia) y dos laterales (laterogastralia). En total tenían seis filas de costillas ventrales que unían el espacio entre el esternon y la pelvis.
• La cintura escapular carece de clavícula y se compone de escápula (omóplato) y coracoides, fusionados en un único hueso.
• Las extremidades posteriores eran, en relación con las anteriores, cortas y delgadas, pero eran largas en relación a la longitud del tronco. No se podían colocar en posición totalmente vertical para caminar como las aves, por lo que al desplazarse por tierra lo harían a cuatro patas. El pie era largo y estrecho, con una articulación en el tobillo que permitía caminar con la planta del pie, como el hombre, y no con los dedos, como las aves. Los dedos uno al cuatro tenían garras y el quinto dedo carece de garra.
• Los pterosaurios eran, con casi toda seguridad, ovíparos, al igual que los actuales reptiles y aves. Los esqueletos muestran que el canal pelviano era estrecho, por lo que los huevos serían pequeños.
• Los pterosaurios eran, con casi toda seguridad, ovíparos, al igual que los actuales reptiles y aves. Los esqueletos muestran que el canal pelviano era estrecho, por lo que los huevos serían pequeños.
• El gran tamaño desu cerebro puede ser también un indicio de que desarrollaron un comportamiento social similar al de las aves. Todos estos datos nos indican que los pterosaurios tendrían un estilo de reproducción y un ritmo de crecimiento similar al de las aves actuales.

Extinción

Los pterosaurios se expandieron principalemente durante el Jurásico superior y el Cretáceo medio, sufriendo tres periodos de extinciones en el paso del Jurásico al Cretáceo, durante el Cretáceo inferior y finalmente entre el Cretáceo y el Terciario. La extinción de los pterosaurios no vino provocada por una catástrofe repentina, sino que fue un proceso gradual. Los últimos pterosaurios del Cretáceo probablemente se extinguieron a causa de un cambio del clima, ya que se trataba de especies de gran tamaño muy especializadas. Parece ser que al final del Cretáceo la temperatura global bajó 10ºC, debido a causas geológicas como la aparición del océano Atlántico por la separación de las masas continentales. Este cambio en la temperatura provocó la aparición de las estaciones, aumentando las diferencias climáticas entre las zonas polares y el ecuador, lo que llevó a un cambio en la velocidad del viento, lo que fue decisivo para la extinción de las grandes especies planeadoras del Cretáceo superior.

Autores: Gaetano La Spina y Dana74