Jesse James - La leyenda del forajido

En los tiempos convulsos del fin de la Guerra Civil Americana, sobresalió una figura legendaria en el Oeste de los EE.UU. Jesse James, el cual junto a su hermano Frank, iban a protagonizar una serie de asaltos a bancos y ferrocarriles, en unas andanzas que pasaron de las páginas de unas novelas baratas(10 centavos),  que inundaron todo el inmenso país americano hasta llegar al cine y la televisión y más tarde al teatro. Una especie de Robin Hood, que según la leyenda robaba a los poderosos para repartirlo entre los más desfavorecidos , pero el paralelismo con los hermanos James no llegó a estos extremos. No hay constancia de que ellos repartieran sus ganancias, nada más que con los de su circulo intimo.

 

SU HISTORIA FAMILIAR

 

El padre de los James, Robert S. James había cursado sus estudios en la academia de Georgetown, como pastor baptista y al termino de los mismos conoció a la que sería su esposa,  Zerelda Cole de 17 años de edad, con la que contrajo matrimonio inmediatamente en 1841. Se establecieron en el condado de Clay , cercano a Kansas City, en Missouri.  Tuvieron tres hijos, el mayor Frank, Susan Lovaina y el menor Jesse James. ”Zee” tenía un carácter muy fuerte, dominante y con una tozudez envidiable . Amaba con locura a su familia , a pesar de los posibles defectos o crímenes, los culpables eran “la sociedad que los obligaba”. 

 

 

Robert no siguió a su dominante esposa. Tacaño congénito, se cansó de esta vida sin comodidades y del carácter autoritario de su esposa y marchó a California, donde murió al poco tiempo. Este hecho marcó el cáracter de Jesse, la falta del respeto paterno y su disciplina.

 

Su madre se casó hasta tres veces más, la última en 1854, siendo el último de sus maridos Reuben Samuel, un boticario, amante de las granjas y que se acomodó a vivir a la sombra de “Zee” y gracias a ello pudieron mantener su criterio frente a sus turbulentos hijastros.

 

 

En plena contienda, Frank con 18 años, se alistó en la Guardia del Estado de Missouri(una milicia con escasa disciplina) y participó en la victoria confederada del Arroyo de Wilson. Más tarde volvió a su hogar y las autoridades de Liberty, conocedoras de simpatías por los confederados. Zee consiguió liberarlo  bajo palabra, pero Frank una vez en libertad no acató la palabra de su madre y se enroló en la partida de William C. Quantrell, unos guerrilleros sudistas muy temidos en la zona.

 

Como venganza, un destacamento de la Unión asaltó la casa de los James. El padrastro Reuben, sufrió una especie de ahorcamiento, sin llegar a matarlo y Jesse, con tan solo 16 años sufrió una monumental paliza.

 

 

 

SU INGRESO EN LA GUERRILLA

 

Tras ello, Jesse intentó seguir los pasos de su hermano Frank, pero Quantrell no lo aceptó, por considerarlo muy joven, négandole el ingreso en su partida. Ello no descorazonó al muchacho que ingresó en la partida de William F. Anderson ”el sangriento Bill”, famoso por su ferocidad con las tropas y simpatizantes nordistas.  En 1864, esta partida asoló las tierras de Missouri, mutilando a sus prisioneros y cortando el cuero cabelludo a los cadáveres.

 

Su matanza más destacada fue la masacre de Centralia, el 27 de septiembre de 1864, detuvieron un tren, robaron a los pasajeros y ejecutaron a 22 soldados de la Unión(fueron desnudados, asesinados y mutilados). Sus hombres de Anderson portaban los cueros cabelludos de sus victimas, colgadas en las bridas de sus monturas. En esa misma fecha, emboscó a 120 soldados nordistas y los decapitó. Estos hechos provocaron una represión feroz, por parte de las tropas de la Unión, que aplicaron, con rigor la ley marcial(ejecuciones sumarísimas, batidas e incendio de propiedades).

 

Missouri era un estado fronterizo con Arkansas y a pesar de no estar considerado como sudista, el 75% de su población lo era(de hecho solo el 10% de la misma eran esclavos), no así el condado de Clay donde este porcentaje subía hasta el 25%. Cuando Jesse y sus compañeros cabalgaban hacia Lexington, fueron atacados por la caballería de la Unión y él sufrió una herida en el pecho. Convaleciente de la misma, se alojó en la pensión de su tío donde fue atendido por  su prima hermana, Zerelda Himons. Restablecido de su herida, se puede decir que ahi acabó el guerrillero y nació el fuera de la ley. “Zee” como su madre, iniciaron una relación que duró unos nueve años y culminó con su boda(después de raptarla), celebrada en Kansas City. Ella le dio dos hijos y escogió pasar el resto de su vida y las horas de máxima ternura y ferocidad con Jesse.

 

En Appomattox capituló el Sur(1865), pero Missouri era aliena a esta paz, ya que florecieron los odios recientes debidos a los viejos rencores. Jesse formó un grupo de gente escogida de los antiguos "bushwhackers" de Archie Clemens y con la colaboración de los hermanos Younger, los moldeó a  su gusto y emprendió un acoso feroz a los bancos, ferrocarriles, granjas y comercios yanquis. Se cambió lo de "luchar por el Sur" por el "luchar contra los opresores",

 

Una de sus primeras acciones, el 13 de febrero de 1866, fue el asalto a la Asociación de Ahorros del condado de Clay, en Liberty,  Missouri, y en la fuga con un botín de 60.000 $ , murió un espectador de los hechos. Siguieron varias acciones más en Missouri hasta que el 20de marzo de 1868, asaltaron el Nimrod Bank, en Russelville, Kentucky, con 14.000 $ de botín. Después retornaron a Missouri, como también  en Iowa, Texas, Arkansas, Virginia y Minnesota no se libraron de las correrías de la banda.

 

 

 

 

Como he comentado anteriormente, los hermanos Younger formaban parte de la banda, todos ellos se desplazaron a la ciudad de Northfield , en Minnesota, con la intención de atracar el First National Bank. Se desplazaron en tren a la ciudad; una parte de la banda a Mankato y la otra a Red Bing, a un extremo y otro de la ciudad. El 7 de septiembre de 1876, los hermanos James y Bob Younger, entraron en el banco y el resto de la banda(Col y Jim Younger,Bill Chadwell, Clell Miller y Charlie Pitts) se quedaron fuera cubriénodoles la retirada.

 

 

 

Los que entraron en el edificio exigieron a un empleado que les diera el contenido de la caja fuerte, pero ante su negativa fue abatido a tiros. La población civil , al ruido de los disparos, reaccionó prontamente y abrieron fuego contra los que guardaban el exterior, matando a Chadwell y Miller e hiriendo a Col Younger, en una pierna. Los que estaban en el interior huyeron y Bob Younger resultó herido en un codo. La banda respondió al fuego y abatió a un ciudadano sueco, que fue victima del fuego cruzado.

 

La banda huyó de la ciudad y sus perseguidores cubrieron un área de 400 km. en la busqueda. Abatiendo a Charlie Pitts y atrapando a los tres hermanos Younger; Bob murió en presidio en 1889, Jim fue indultado y se suicidó en 1902 y Cole también indultado falleció en 1916. 

 

A consecuencia de este asalto, los ferrocarriles de Sant Louis elevaron el precio de la recompensa por la captura de los miembros de la banda de los James(en 1869, Thomas T. Crittenden, gobernador de Missouri, había sido el primero en ofrecer dinero por la captura de una fuera de la ley, Jesse James). 25.000$ por Jesse; 15.000$ por Frank y 10.000 $ por cada uno de los miembros destacados de la nueva banda de los James.

 

En los robos en los trenes , los James se centraron en la caja fuerte que se hallaba en el vagón de los viajeros. Solo en dos de estos robos se "alijeró" el bolsillo de los viajeros. Esto dio pie a la comparación  de Jesse con Robin Hood, pero la banda no repartió nunca los beneficios de sus fechorías, con nadie fuera de su círculo.

 

 

LA AGENCIA PINKERTON

 

La elevada suma ofrecida por los ferrocarriles hizo que Adam Expres  Company contactara con la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton , uno de los más famosos caza-recompensas, especializados también en romper huelgas, asegurando así la seguridad de las industrias.

 

Muchos ex-confederados ayudaron a los James contra su nuevo enemigo, Allan Pinkerton. Un espia de este enviado a la casa de Zerelda Samuel, fue ejecutado. Dos agentes más enviados cuando la banda se resarcía de la pérdida de los Younger Brothers, también fueron descubiertos y muertos. 

 

Estos hechos llevaron a Pinkerton a emprender “una cruzada”personal contra los James. Sus agentes incendiaron la granja de los James y mataron a su hermanastro Archie James. Allan Pikerton, negó los hechos, pero posteriormente se halló una  carta de este, en la Biblioteca del Congreso, donde se destacaba la intención de Pinkerton de “quemar la casa”. En Chicago, Jesse pudo eliminar a Pinkerton, pero según este lo pospuso para darle una muerte más lenta y dolorosa.

 

Esto generó una corriente de simpatía de las gentes del condado, que incluso propusieron elaborar una ley para admistiarlos , pero esta fue rechazada por un escaso margen de votos.

 

LOS ULTIMOS DIAS

 

En 1881, los James retornaron a su refugio más seguro, Missouri y Jesse alquiló una casa cercana a donde vino al mundo, en Saint Joseph , pero su hermano prefirió marcharse a Virginia. Bob Ford, uno de los miembros de la banda, de poca importancia, mató a un ex-miembro de la banda, Fusta Hite y al ser detenido, los agentes comprobaron que Bob tenía libre acceso a Jesse James y pactaron su libertad. No tardaría la suculenta recompensa ofrecida por la cabeza de Jesse, en dar sus frutos. Charlie Ford, hermano de Bob, se entrevistó con los responsables del ferrocarril y con el gobernador Crittendon y después convenció a su hermano que matara a Jesse James.

 

 

Un infausto 3 de abril de 1882, Bob Ford aprovechó un descuido de Jesse al subirse a una silla para enderezar un cuadro mal colgado, para descargar su revolver , con una repugnante sangre fría, sobre el hombre que no le había negado el pan. Zerelda recogió a su marido en el suelo, con la cabeza destrozada, mientras Bob huía gritando ¡Lo siento , se disparó mi revolver sin querer¡. Bob no paró de correr hasta llegar al telégrafo y poner un cable al sheriff para notificarle “su hazaña” .-” Soy Bob Ford y he matado a Jesse James, en Saint Joseph”. Añadiendo su hermano:” Soy Charlie Ford y lo he visto”.

 

Los hermanos Ford se entregaron y fueron juzgados y condenados a la horca, pero a las dos horas, fueron puestos en libertad. El gobernador Crittenden, puso así de manifiesto que el sabía que las intenciones de estos eran darle muerte.

 

Jesse James tenía 34 años, 6 meses y 28 días a su muerte. El “Kansas City Journal”  asi lo reseñó en su primera página:” Hasta la vista Jesse”.

 

Una serie de baladas ensalzaron la figura del “fuera de la ley”, sobre todo su valor y destreza con las armas...”Al querido y hermoso Jesse le esperaba un triste fin a manos de Robert Ford, ese sucio y pequeño cobarde, que comió del pan de Jesse, se acostó en su cama y lo mandó a la tumba...”. Otra decía así:” No había hombre, aunque fuera servidor de la ley, que hubiera podido capturar vivo a Jesse James”. 

 

 

 

Los Ford solo recibieron una mínima parte de la recompensa y después huyeron de Missouri, recreando el espectáculo del asesinato por todas las ferias y ciudades de los condados. 

 

Charlie se suicidó en Richmond, Missouri, el 6 de mayo de 1884 y unos años más tarde el 8 de junio de 1892, Bob que trabajaba en una tienda fue muerto por Edward O' Kelley , de un disparo de escopeta en el cuello. Condenado a cadena perpetua , el 3 de octubre de 1902, se recogieron firmas para su libertad, lo cual hizo que el gobernador conmutase la pena.

 

 

 

Frank James se entregó al gobernador Crittenden, el 5 de octubre de 1882 y tres años más tarde fue absuelto de todos los cargos. En 1908 montó un espectaculo "James Younger Wild West" y murió el 8 de febrero de 1915, a los 72 años de edad. Su hermano yace enterrado en Kearney, Missouri. Curiosamente el “Jesse James Bank Museum”, en Liberty, Missouri, fue el escenario del primer atraco del mítico bandido.

 

 

La casa donde fue asesinado Jesse fue trasladada de lugar en dos ocasiones, en 1939 y 1977 para favorecer el tránsito de los turistas interesados en su correrías . En el condado de Clay se celebran, anualmente, varios acontecimientos populares que recuerdan su figura.

 

 

 

 

 

Escrito por Josep Subirats

 

 

FUENTES

 

Frank y Jesse James: La historia detrás de la leyenda. Por Ted P. Yeatman. Cumberland House Publishing.2000.

 

Jesse James y la Guerra Civil en Missouri, por Robert Dyer. University of Missouri Press, 1994.

 

La Balada de Jesse James, por Eduardo T. Gil de Muro. Historia y vida. Barcelona.

 

Llegendsofamerica.com.