Acciones navales en la Guerra Civil norteamericana
Desde el comienzo de la contienda, ésta fue desigual: los confederados no poseían capacidad industrial, lo que redundó en la falta de un verdadero ejército y una inexistente marina.
Desde el comienzo de la contienda, ésta fue desigual: los confederados no poseían capacidad industrial, lo que redundó en la falta de un verdadero ejército y una inexistente marina. Por el contrario, la Unión obtuvo todos los buques que se estaban construyendo en astilleros ubicados en su territorio, y entre ellos había 42 unidades de guerra.
Los estados del Sur recurrieron a tácticas innovadoras, pero nunca pudo superar el desigual equipamiento. A pesar de todo, logró formar una pequeña flota requisando los buques nordistas que estaban en sus puertos.
El 17 de abril de 1861 la Unión abandonó el arsenal de Norfolk, y los sudistas recuperaron 1200 cañones de gran calibre, 2800 barriles de pólvora, millares de proyectiles y la fragata a vela con motor auxiliar de vapor “Merrimack”. Además en Richmond se encontraba la forja Tredegar y la fundición Bellona.
Ese mismo día el presidente confederado Jefferson Davis invitó a solicitar patentes de corso y rapiña a quines quisieran ser corsarios maritimos. El presidente Lincoln respondió ordenando un bloqueo naval al sur, cosa complicada pero no imposible, ya que a pesar de ser 7500 km de costa con 190 ensenadas y bahías, había pocos puertos, separados entre sí y solamente 6 tenían cierto valor estratégico.
En el verano de 1861 el agente confederado James Bullock alquiló en Inglaterra el vapor “Fingal”, lo cargó con 13.000 fusiles rayados, municiones, uniformes y otros pertrechos y pasando Irlanda, las Azores y Bermudas llegó a Savannah, Georgia. El bloqueo había sido burlado. En enero de 1862, al no poder regresar, fue comprado por la marina confederada y lo transformó en el monitor acorazado “Atlanta”. Además Bullock encargó otros dos barcos: el “Florida” y el “Alabama”.
Mientras tanto en el norte se enteraron de la construcción del “Merrimack”, por lo que se abocaron a construir tres unidades acorazadas, entre ellas el “Monitor”. Seis meses de iniciado el conflicto zarpó el primer corsario confederado, el “Suéter” (en honor a la primer victoria sureña) que burló el bloqueo de Nueva Orléans.
Este mapa muestra las principales acciones en la zona del Mississipi y Golfo de México (imagen derecha)
Además de los combates terrestres, durante la guerra se combatió en dos frentes navales: pocos días después del ataque a Fort Sumter, la marina federal ya estaba bloqueando el puerto de Charleston y luego extendió ese bloqueo a toda la costa.
Por otra parte, desde enero de 1862 se iniciaron campañas paralelas del ejército y la marina norteamericanas para controlar el Mississippi, dividiendo a la Confederación en dos. Se creó la Flotilla del Mississipi, que avanzaría de Norte a Sur por el río, y desde el sur atacaría la escuadra de bloqueo del Golfo de México.
La Flotilla del Mississippi. Primeras acciones
Liderada por el comodoro Andrew H. Foote, la flotilla de cañoneros atacó el 6 de febrero de 1862 bombardeando Fort Henry, a orillas del Tennessee. El “Essex” y el “Cincinnati” fueron alcanzados, pero a la tarde el fuerte se había rendido.
El 14 del mismo mes Foote intentó repetir la experiencia atacando Fort Donelson, pero fue batido por la artillería confederada y debió replegarse, dejando al General Ulises S. Grant y sus tropas que ataque y conquiste el fuerte y la ciudad de Nashville.
Del Cumberland la flotilla pasó al Mississippi y subió hasta la base confederada Isla Nº 10, que se rindió el 8 de abril al ser rodeada por buques desde el sur y tropas de infantería de Pope desde el norte.
Escuadra de Bloqueo del Golfo de México
El capitán de Navío David G. Farragut disponía de 24 buques y 19 bombardas y el 8 de abril se dirige a los Fuertes Jackson y St. Philip, ubicados uno en cada orilla de la desembocadura del Mississippi, a 110 km. de Nueva Orleáns. Del 18 al 23 de abril las bombardas de 330 mm. disparaban proyectiles de 90 kgs contra los fuertes, mientras tropas y cañoneras reflotaban buques hundidos por los sureños para bloquear el paso. Farragut dividió sus fuerzas en tres grupos y a mañana del 24 se enfrentan con la flotilla confederada, a la que arrollaron y avanzando a Nueva Orleáns la ocupan el 25. Tres días después se rindieron los fuertes Jackson y St. Philip. Desde al Golfo hasta Nueva Orleáns el río era del Norte.
Foote y Poope seguían bajando el río, dispuestos a conquistar Menphis, pero primero debían hacer capitular a Fort Pillow y derrotar a la flota confederada.
El 10 de mayo la Flotilla es atacada por los sureños y pierde dos acorazados, que luego fueron puestos en servicio. Pero el Norte insiste insiste y el 5 de junio ocupan Fort Pillow, avanzan a Memphis y la conquistan destruyendo la flotilla confederada, a excepción de un buque.
En Memphis los sureños estaban preparando dos monitores, el “Tennessee” y el “Arkansas”: el primero fue destruído para que no lo capturen y el segundo fue llevado río abajo hasta ser completado. El 15 de julio el “Arkansas” desciende por el río y se encuentra con 3 cañoneros de la Unión, deja fuera de combate a uno y pone en fuga a los otros, siguiéndolos hasta Vicksburg, donde la Unión unió sus dos flotas. Pasa entre medio, dañando gravemente un acorazado y se refugia en la ciudad. Esa misma noche enfrenta un ataque de 14 cañoneras, y a pesar de perder varios miembros de su tripulación, sigue combatiendo. A comienzos de agosto se dirige a Baton Rouge y ante una avería de las máquinas es hundido por su tripulación para evitar su captura.
Vicksburg aún resistía, y Grant inicia un segundo ataque, luego del fracaso del intento del año anterior, necesitaba el apoyo naval. Porter debía cruzar frente a Vicksburg y atacar las baterías de Port Hudson, para controlar de esa manera todo el río al sur de la ciudad.
La noche del 16 de abril de 1863 11 buques con sus quillas reforzadas con cadenas, cascos embarrados para que no brillen y máquinas a baja velocidad cruzan frente a la ciudad, y sufren 30 minutos de cañoneo, pero pasaron sin inconvenientes. El 23 otros buques repiten el cruce y el 30 se inicia el ataque. El 4 de julio se rendía Vicksburg y 4 días después Port Hudson. La Unión era dueña del Mississippi.
Otras campañas fluviales
En marzo de 1864 los buques de Porter y las tropas del general Andrew Smith inician el avance por el Red River hacia Shrevenport, en Louisiana, pero son derrotados en Mansfield y obligados a retroceder.
La ciudad de Mobile, en Alabama, estaba en la mira de la Unión, máxime que poseían un ariete acorazado, el “Tennessee”. La flotilla de 14 barcos fue reforzada con 4 acorazados. La flota unionista de Farragut (18 buques) se enfrentaba a la sureña (4 buques). Sin contar las baterías costeras, el Norte disponía de 199 cañones frente a 22 confederados.
Unidos de a pares, los buques unionistas intentan forzar el paso frente a Fort Morgan, pero caen en una zona minada y en 30 segundos desaparece bajo las aguas el monitor “Tecumseh”. Logran pasar y en minutos se enfrentan las dos flotas en desigual combate. El “Tennessee” resistió una hora el fuego de la unión hasta que una andanada destruyó las cadenas del timón y al ser ingobernable fue rodeado y se rindió.
En agosto de 1864 el último puerto de los confederados en el golfo de México se rindió. El bloqueo era completo (imagen derecha)
Los dos gigantes de hierro combatieron por horas, y faltándole municiones retornó a puerto. En mayo de 1862 fue destruído por su tripulación al ser evacuado Norfolk. El “Monitor” se hundió en diciembre en Carolina del Norte.
La lucha continuaba, pero ninguno prevalecía. Galvestón se rindió a la Unión el 9 de octubre de 1862, pero el 1 de enero del año siguiente fue recuperada por los confederados. El “Harriet Lane” hundió al confederado “Neptuno”, pero luego fue capturado, y esta pérdida, junto a la del “Westfield” hicieron que la flota unionista se dirija a alta mar.
El 31 de enero de 1863 las cañoneras sudistas “Palmetto State” y “Chicota” se dirigieron a romper el bloqueo de Charleston. Con espolón y cañones estriados eran superiores a sus oponentes. Capturaron el “Mercedita” y averiaron el “Keystone State”.
Mapa de los sucesos sobre el Atlántico (imagen izquierda)
El 7 de abril la Unión intenta conquistar Charleston y Fort Sumter. Fue un fracaso y la mayoría de los buques unionistas resultaron averiados, incluso se hundió el “Keokuk”. Ante esos resultados Washington decidió mantener solo el bloqueo por mar y atacar desde tierra. La ciudad se rindió el 17 de febrero de 1865, dos meses antes del final de la guerra.
El sur tuvo suerte variada: el 17 de junio de 1863 el “Atlanta” fue atacado y se rindió. Pero el “Alabama” y el “Florida” capturaron más de 100 barcos mercantes nordistas. A fines de 1863 se lanzaron los “David”: pequeñas embarcaciones a vapor de perfil bajo y armados con torpedos de botalón.
El 5 de octubre una averió al acorazado “New Ironsides”, el 17 de febrero de 1863 el “Hunley” hundió el “Housatonic” y el 9 de abril otro “David” dañó al “Minnesota”.
En abril de 1864 el nuevo acorazado confederado “Albemarle” fue atacado por dos cañoneras unionistas, pero hundió a una. Permaneció en el río Roanote hasta que fue hundido por una carga explosiva lanzada desde una pequeña lancha a vapor y convertido en fortaleza flotante asentada en el lecho del río.
El corsario confederado "Sumter" capturando dos mercantes de la Unión (imagen derecha)
A fines de 1864 el Sur estaba reducido a la mínima expresión. Ya sin puertos ni buques, solo continuaban hostigando a los buques norteños las minas: el 20 de marzo se hundió el acorazado “Milwakee”, al día siguiente el monitor “Osage” y el 1 de abril la cañonera “Rodolph”. Otros dos barcos más se hundieron antes que los unionistas comenzaran a limpiar las minas.
El 19 de abril de 1865 el general Lee firmó la rendición en Appomattox. Pero el corsario “Shennandoah” siguió atacando embarcaciones de la Unión y cuando se enteró por un barco inglés del final de la guerra se dirigió a Liverpool y el 6 de noviembre de 1865 fue arriada la última bandera confederada.
El comandante de la unión Farragut a bordo del "Hartford" en uno de los combates de la contienda (imagen izquierda)
Autor: Alexgabriel
Bibliografia
Navíos & Veleros, Nº 40, Planeta DeAgostini, 1993
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