El ferrocarril de la muerte

"No campo de reposo para cerdos británicos",dijo el oficial japones al artillero británico Leo Rawlings,"Todos los hombres trabajan y trabajan y trabajan".Estas palabras fueron una amarga bienvenida para Rawlings,apresado en la rendición de Singapur en febrero de 1942.

Rawlings descubrió que las palabras del oficial eran ciertas cuando fue enviado,junto con 61.000 camaradas aliados a las junglas existentes a lo largo de la frontera de Birmania y Tailandia para construir un ferrocarril en el valle del rió Khwae Noi. Rawlings trabajo en 8 campos de ferrocarril diferentes,donde tenia que trabajar hasta 16 horas al día con una dieta de sopa de arroz y verduras cocidas,con el cuerpo atormentado por la disentería y cubiertos de llagas supurantes,pensó que el trabajo que tenia al principio(llevar los suministros del rio a los campamentos)era bastante malo; luego sus captores aceleraron el ritmo de trabajo para cumplir la fecha limite que les había impuesto, irónicamente,por las presiones de las victorias aliadas.

A Rawlings le asignaron la agotadora tarea de excavar el terraplén."Vivimos en una pesadilla,de noche y de día"escribió"Nos levantábamos al amanecer,comíamos nuestra ración de gachas bajo la lluvia y salíamos para pasar otro día en el infierno de la jungla". Cuando estuvo demasiado debil para trabajar, le enviaron a un campo hospital,del que frecuentemente solo se salia para ir a a parar a una tumba sin marcar en la jungla.

Rawlings vivió para abandonar el hospital por la puerta,impulsado por la necesidad de actuar de testigo,ilustrador en su vida civil,empezó a registrar en dibujos que se muestran en este informe,los terribles detalles de su cautividad,mezclando los colores de la savia de diferentes plantas de la jungla y fabricando pinceles con mechones de su propio pelo,mostró escenas de la vida en prisión:la caída de Singapur,el viaje al interior hacia la nueva linea de ferrocarril,la lucha con la muerte en el hospital de la selva,mientras sus compañeros vigilaban al guardia,el dibujaba a la luz de una lampara(poner cualquier cosa en el papel,incluso un diario,se castigaba con la pena de muerte)y durante el día escondía sus dibujos debajo de su litera.El resultado,que Rawlings publico posteriormente en un libro titulado "And the Dawn Came Up Like Thunder"es un testimonio de las vicisitudes de los prisioneros en manos de los japoneses.

ODISEA EN ORIENTE

El primer contingente de prisioneros llego a Ban Pong en Junio de 1942,habían estado retenidos en Singapur desde Febrero ,cuando la gran ciudad fortaleza britanica se rindió ante el avance relámpago de los japoneses por la península de Malaca.

Durante la primavera los prisioneros no escucharon mas que malas noticias acerca de la causa aliada.El ejercito Imperial Japones había conquistado las Indias Holandesas,las Filipinas y estaba invadiendo Nueva Guinea,los japoneses avanzaron a las islas Salomón,poniendo en peligro la linea de suministros de Australia(y como parecía)la propia Australia,Corregidor cayo en Mayo y en el mismo mes expulsaron a los Ingleses de Birmania,la batalla de Midway a principio de Junio freno el avance nipón,en ese momento El imperio Japones se encontraba en su maximo esplendor,se extendía desde Attu en las Aleutianas a la frontera con la India y desde el rió Amur de Manchuria a la isla de Guadalcanal.

De hecho,el nuevo imperio era demasiado extenso,las distancias entre sus puestos de avanzada eran demasiado grandes para ser atendidos adecuadamente en tiempo de guerra por la capacidad industrial y los barcos de Japón,ese defecto constituiría la semilla de la derrota final de Japón,así como la razón inmediata para la construcción del ferrocarril Tailandia-Birmania. La escasez de barcos de carga perjudico a los japoneses a lo largo y ancho de su vasto imperio,pero el largo camino hasta Rangun era especialmente difícil,la ruta que rodeaba la península de Malaca añadía una semana o mas al viaje para los cargueros sobrecargados,y al contrario que en las rutas marítimas seguras cercanas a las islas del Japón esta ruta estaba expuesta a los peligros de la marina y las fuerzas aéreas aliadas que operaban libremente en el océano Indico.

Los japoneses razonaron que si podían eliminar la larga travesía por mar y transportar los suministros por tierra uniendo las vías ferreas de Birmania y Thailandia tendrían afianzado su flanco en el Sudeste Asiático.

INGENIEROS JAPONESES EXPLORANDO LA JUNGLA BIRMANA

Como iban a descubrir los japoneses y sus prisioneros trabajadores,había motivos mas que suficientes para que esta conexión de ferrocarril no se hubiera construido antes,la única ruta lógica atravesaba densos bosques tropicales,cruzaba rios y arroyos torrenciales y se elevaba por macizos montañosos y abruptas rocas de una altitud de mas de 1200 metros en el paso de las 3 pagodas en la frontera de Tailandia con Birmania,toda la zona estaba inundada por las lluvias monzónicas durante 5 meses al año y la malaria y el cólera eran enfermedades endémicas.

Años antes topógrafos británicos habían trazado la ruta y habían abierto un camino a través de la jungla,pero luego decidieron que la explotación de aquel ferrocarril no iba justificar los gastos y los problemas de su construcción.

Cuando los ingenieros japoneses estudiaron el trazado británico,lllegaron a la conclusión de que se necesitarían por lo menos 5 años para finalizarlo,pero el Cuartel General Imperial tenia un programa mas apretado,en Junio,Tokio ordeno el inicio inmediato de la construcción y que los trenes empezaran a circular en noviembre de 1943.

Las rápidas victorias japonesas en el Pacifico lograron conseguir una gran cantidad de prisioneros de guerra,al principio los japoneses no supieron que hacer con ellos,los prisioneros consumían alimentos y había que vigilarlos,en áreas como Singapur o las Indias Holandesas,donde la lealtad de la población nativa era dudosa,los prisioneros planteaban un problema de seguridad.Poner a los prisioneros a trabajar en grandes grupos de trabajo fue una solución brillante para los japoneses,permitiría que el ferrocarril estuviera construido a tiempo y hundiría a los prisioneros en las pestilentes junglas de Tailandia y Birmania de donde no podrían escapar con facilidad ni causarían problemas.

Antes de empezar la construcción del ferrocarril,los prisioneros se encontraban en malas condiciones,todo ellos estaban demacrados después de varios meses comiendo arroz,casi ninguno estaba en condiciones de trabajar,pero trabajo duro era lo que le tenían reservado los japoneses.

Cuando iniciaron su viaje en tren hacia el norte desde el puerto de Singapur,los prisioneros de guerra británicos y australianos no sabían adonde iban ni por que,aunque después de 5 meses de cautiverio la mayoría de ellos estaba seguro de que cualquier cambio seria una mejora. Hacinados en vagones abiertos para mercancia, (30 hombres o mas en un espacio no superior a los 14 metros cuadrados)

EN UNA PARADA,PRISIONEROS INTERCAMBIAN OBJETOS CON NATIVOS,POR UN RELOJ SE CONSEGUÍA UN VASO DE AGUA,POR UNA CAMISA UNOS POCOS PLÁTANOS

viajaron al norte durante 5 dias,sus raciones se componian de un poco de arroz al dia y tan poco liquido que cuando el tren paro,varios prisioneros pidieron permiso para sacar agua del tender de la maquina de vapor,algunos de los vagones estaban tan llenos que los hombres idearon un sistema de turnos:algunos se quedaban de pie mientras otros se sentaban.
A pesar de las incomodidades,sus esperanzas eran muchas,de hecho,los mas optimistas de entre ellos pensaban que les enviaban a "campos de descanso" en las montañas de Tailandia.

El viaje de 1600 kilometros en tren termino en Tailandia,en Ban Ping,ina estacion secundaria unos 80 kilometros al oeste de Bangkok,las ilusiones tambien terminaron muy pronto.

Los primeros en llegar a la jungla empezaron a preparar los campamentos base,construyendo barracas y excavando letrinas,otros fueron trasladados a puntos mas adelantados donde inmediatamente los pusieran a trabajar,se construyeron aproximadamente 40 campos de trabajo con aproximadamente 1000 prisioneros cada uno,los barracones donde vivían eran muy primitivos apenas les protegian de las lluvias monzónicas y tampoco los protegían de los insectos de la selva,los hombres dormían en estrechos cobertizos hechos con caña de bambú sobre la que se colocaba un techo de hojas de palmera,dos plataformas para dormir se extendían a lo largo del cobertizo a ambos lados de un pasillo de tierra,las plataformas estaban hechas de bambú cortado que era hueco hacia abajo,de esta forma se evitaba que se estancara agua,estas camas resultaban muy duras y no permitían relajación,los campos estaban rodeados de empalizadas de bambú cuya debilidad confirmaba el hecho de que escapar de la zona no era posible.

La letrina era un gran hoyo abierto lleno de moscas,no muy lejos estaba la cocina,otro barracon abierto en donde se cocinaban las raquiticas raciones en una cacerola de hierro sobre una hoguera.

Los trabajos en el ferrocarril empezaron en otoño de 1942,cada campo era responsable de la construcción de un tramo que se extendía varios kilómetros,la primera tarea fue construir un terraplén para las vías,con palas y picos de fabricación local,los equipos de trabajo excavaban el suelo y llevaban la tierra en cestas de mimbre o en una especie de camillas hechas con sacos de arroz colgados de 2 palos.

El trabajo resulto ser durísimo,el calor sofocante y los insectos hacían mas difíciles las cosas,los prisioneros tenían que despejar zonas enteras de la jungla,cortando con hachas primitivas los arboles de dura caoba y arrancando las matas de bambú,el bambú estaba tan firmemente erizado que grupos de 20 hombres podían trabajar todo un día para quitar unas pocas matas.

Los japoneses organizaron a los hombres en cuadrillas llamadas Kumis de unos 20 hombres,al mando de cada cuadrilla(y responsables de cualquier cosa que fuera mal)estaban los kumichos y hanchos,oficiales prisioneros.

Durante los primeros meses de construccion,los hombres trabajaban 9 dias y descansaban el decimo,un dia normal de trabajo se iniciaba a la salida del sol y se prolongaba hasta el anochecer,dependiendo del trabajo y del humor de los guardias japoneses.
Por lo general,los ingenieros y guardias eran severos,los guardias coreanos,reclutados de una región dominada durante mucho tiempo por Japón eran todavía peores,todos los guardias llevaban estacas de bambu para imponer sus exigencias.

Al principio los japoneses no obligaban a los oficiales a trabajar(los japoneses eran muy respetuosos del rango)pero luego su creciente numero tentó a los japoneses,muchos oficiales al principio se negaron,pero luego se pusieron de acuerdo ya que temían una masacre de parte de los japoneses.

Al organizarlos en cuadrillas,a los oficiales se los envió a construir el puente que cruzaría el rio Mae Klong,cerca de su confluencia con el rió Khwae Noi(mejor conocido como rió Kwai). Este puente era muy importante y se decidio primero construir primero uno de madera,a poca distancia rio arriba se construiria uno de hormigon y acero.

Los pilares para construir el puente de madera eran grandes vigas de teca de sección cuadrada,con uno de sus extremos puntiagudo,para manejar cada uno de ellos y colocarlos en posición,los prisioneros tenían que estar todo el día metidos en el agua

luego habia que levantar la viga,ponerla vertical y hundirla unos cuantos centimetros cada ves a base de golpes. La alimentación de los prisioneros no era una prioridad para los japoneses. Se suponía que cada recibiría alrededor de 700 gramos de arroz al día,pero la ración diaria normalmente se reducía mucho,bien por estropearse o porque se la comían los hambrientos guardias japoneses,además el arroz solo no podía aportar todos los nutrientes que los hombres necesitaban,para conseguir vitaminas y proteínas,los prisioneros buscaban hierbas,se comían los hongos de los arboles y cazaban serpientes,lagartos e incluso ratas,sin embargo la única fuente de proteína que normalmente tenían eran los gorgojos blancos que salpicaban el cuenco de arroz.

La mala nutricion generalizada provoco la ceguera de algunos prisioneros. Aparte del problema de la alimentación,los prisioneros tuvieron que vérselas con numerosas enfermedades que se cobraron un aterrador precio en vidas. La pelagra,frecuentemente precursora de enfermedades mas graves.solía provocar dermatitis,una sensación de ardor en los pies y posteriormente,ulceras intestinales y con frecuencia la muerte,el beriberi provocaba una horrible hinchazón en los pies,piernas y tobillos e incluso del escroto que en ocasiones se inflamaba hasta alcanzar el tamaño de un balón de fútbol. Las enfermedades provocadas por organismos infecciosos eran una amenaza aparte,el mosquito portador de la malaria era muy peligroso casi todos los prisioneros sufrían periódicamente ataque de malaria que los dejaban incapacitados.

Un sobreviviente describe la experiencia:"la extraña sensación de frió que empiezas a sentir en lo mas profundo de tu cuerpo"y luego,aproximadamente una hora mas tarde,empieza a subir la fiebre"cada ves mas y mas hasta que parece que el cuerpo esta en llamas"en su forma mas virulenta,la malaria cerebral,la fiebre de la víctima se disparaba hasta los 43 grados,cociendo literalmente el cerebro.

Los verdaderos heroes de esta historia,son los aproximadamente 50 oficiales sanitarios aliados dispersados por los campos a lo largo de la linea del ferrocarril. Hacían todo lo que podían para aliviar el sufrimiento y curar a los heridos,pero prácticamente no tenían equipos ni medicinas,siempre tenían que improvisar,por ejemplo,una hoja de afeitar era el único instrumento de corte disponible para operaciones de todo tipo,el hilo de suturar se hacia a partir de intestinos de animales las transfusiones de sangre se administraban con cañitas de bambú.

Incluso las heridas mas simples podían infectarse rápidamente y se producía gangrena,los médicos adquirieron mucha destreza amputando miembros con sierras de carnicero,aproximadamente la mitad de los amputados morían por complicaciones post operatorias.

UN DENTISTA EXTRAE UN DIENTE INFECTADO A UN PRISIONERO

Los japoneses al principio de cada dia fijaban rígidas cuotas para el numero de trabajadores necesarios para trabajar.
Para negociar con los japoneses,los médicos necesitaban mucho tacto,el medico australiano Richard Rowley aprendió japones para defender mejor a sus pacientes,las confrontaciones entre Richard y los oficiales japoneses quedaron registradas por otro sobreviviente llamado Roy Whitecross en su libro "Slaves of the Son of Heaven"

Todos los dias el oficial japones inspeccionaba a los heridos y empezaban las "subastas"

• -Este hombre tiene malaria,no puede trabajar durante 6 días
• -"Un día"contestaba el japones
• -No, 4 días contestaba Richards
• -2 días
• -Bien,3 días
• -Hecho,contestaba el japones
• -Richard decía "vendido" y pasaban al siguiente.

A pesar de los esfuerzos,muchas veces se llevaban en camillas a los enfermos hasta el lugar de trabajo.

El valor y dedicación de los médicos(muchos de los cuales también estaban enfermos)ayudo a levantar la moral de los prisioneros que prácticamente habían abandonado toda esperanza,los médicos inventaban falsas pero esperanzadoras noticias sobre el progreso de la guerra,ordenaban a los enfermos que se recuperaran,incluso se los amenazaba con un consejo de guerra póstumo en caso de que muriesen,en fin cualquier cosa para animarlos a vivir.

Muchos hombres murieron porque abandonaron la lucha"Una ves que dejas de luchar compañero"(dijo un prisionero británico)"Estas listo"
Muchos hombres resistieron gracias a sus camaradas,otros por sus recuerdos de casa,un prisionero enfermo sobrevivió colocando en sus camastro una fotografía de su esposa y repitiendo"Volveré a casa contigo"

A principios de Octubre de 1943 el Ferrocarril estaba casi terminado,los aviones aliados habían estado bombardeando muchos tramos del ferrocarril,pero los japoneses habían respondido haciendo trabajar turnos dobles,cancelando los días de descanso y haciendo trabajar a los prisioneros de noche a la luz de grandes fogatas,un prisionero recuerda que estuvo trabajando en grupo durante 33 horas seguidas sin descansar.

Finalmente el 17 de Octubre de 1943(justo un año después del inicio de la construcción)se colocaron las ultimas traviesas del ferrocarril,los japoneses lo celebraron,por la nueva vía llego un grupo de dignatarios japoneses a la ceremonia de inauguración.

Un oficial Japones coloco una traviesa especial de cobre en el punto de union de los dos tramos de via y los sujeto con una alcayata de oro(que pronto desaparecio,aparentemente "requisada" por un prisionero).

Los prisioneros no se sentían satisfechos,miles de sus compatriotas habían muerto,ningún prisionero había evitado la "marca del sufrimiento"sus articulaciones sobresalían grotescamente mientras avanzaban a duras penas,sus ropas estaban hechas jirones,muchos estaban desnudos excepto por los vendajes que cubrían sus llagas,todo el vigor y el ritmo habían desaparecido de unos cuerpos que aunque todavía jóvenes,parecían tan viejos como la propia muerte.

Muchos de los prisioneros se quedaron en la selva cortando madera para las locomotoras a vapor y reparar los daños de las incursiones aéreas aliadas(a principio de 1945,un tren de suministros necesitaba un mes para cubrir todo la ruta de ferrocarril)
Los prisioneros mas aptos fueron enviados a Japon en cargueros,muchos de estos barcos fueron hundidos en el trajecto por submarinos aliados.

Al final los únicos que lograron descansar fueron los 16.000 prisioneros que quedaron enterrados a lo largo de la ruta que los sobrevivientes llamaron "El ferrocarril de la muerte".

CERCA DE LA MUERTE POR AGOTAMIENTO DESPUÉS DE 3 DÍAS A LA DERIVA EN EL MAR DE CHINA,UN PRISIONERO COMPLETAMENTE CUBIERTO DE PETROLEO ES IZADO A UN LUGAR SEGURO(Y LIBRE)A BORDO DE UN SUBMARINO ALIADO,IBA DE CAMINO A JAPÓN DESDE SINGAPUR JUNTO CON OTROS 2.218 PRISIONEROS DE GUERRA ALIADOS,CUANDO SU BARCO PRISIÓN EL RAKUYO MARU,FUE HUNDIDO POR UN TORPEDO DEL SEALION,EL MISMO SUBMARINO QUE LO RESCATO.
ESTOS HOMBRES FUERON ASÍ LOS PRIMEROS VETERANOS DEL FERROCARRIL EN REGRESAR A MANOS ALIADAS,Y SUS RELATOS CONSTITUYERON UNAS SORPRENDENTE REVELACIÓN DE LAS CRUELES CONDICIONES EN QUE SE HABÍA CONSTRUIDO

Autor: jagerxxxx