77 dias en Khe Sanh

Base del artículo escrito apoyado en el libro: Vietnam, la guerra que nunca acabó, de Lázaro Minúe, edit San Martín, El Siglo de la Violencia, libro 10 de Campañas. Mucho se ha comentado y escrito sobre la ruta de Ho Chi Minh,. Vía de comunicación del Vietnam del norte con los combatientes del Vietcong y sus unidades regulares operando en Vietnam del Sur.

Este antiguo camino de contrabandistas de opio cobró una importancia decisiva e el transcurso de la guerra, con lo que el esfuerzo de los norteamericanos de cerrarlo y del nortvietnamitas por mantenerlo abierto fue una constante a lo largo del largo conflicto armado, a parte claro está de las extraordinarias consecuencias políticas que tuvo, pues cruzaba por territorios no beligerantes Laos y Camboya.

La base de Khe Sanh, situada en la parte noroccidental de Vietnam del Sur, a menos de 10 kilómetros de la frontera con Laos, y a 23 de la Zona desmilitarizada ZDM, suponía una clara amenaza para esta ruta.

Los fundadores “primigenios” fueron los Boinas Verdes, pasando su control en 1967 a los Marines. Los famosos “Seabees”, que tanto trabajaron el la 2ª GM, construyeron una pista de aterrizaje de unos 500 metros con planchas de acero perforado, que pronto se aumentó hasta más de un kilómetro.

A pesar de los duros trabajos de esta distinguida unidad la base no tenía una defensa fácil por varios motivos

1. El agua potable discurría por terreno “enemigo”, con lo que debía ser aerotransportada.
2. Unas colinas dominaban la llanura al norte y al noreste.
3. En bastantes momentos del año la niebla era muy espesa, con lo que el apoyo aéreo a la base quedaba gravemente restringido.

A finales de 1967 dos grandes unidades vietnamitas de entidad de división fueron acercándose paulatinamente a la base, generando una infraestructura de depósitos de armas y municiones, así como de equipo diverso. Al poco se producen los consabidos choques entre unidades menores y patrullas.

Un oficial nortvietnamita capturado en una de ellas dio la información de que los vietnamitas se estaban preparando para un asalto a gran escala sobre la base y otros puntos fuertes a lo largo de la carretera. Los americanos, aún con los recelos de una posible reedición de Dien Bien Phu, se aprestan a la defensa confiados en su superioridad tecnológica y en su potente componente aéreo (nada que ver con la paridad relativa de las fuerzas francesas y del Viet Minh en la batalla de Dien Bien Phu..

La batalla comienza “oficialmente” el 21 de Enero de 1968, con un ataque masivo de la artillería reunida por las fuerzas de Vietnan del Norte. Se daña dde cierta gravedad la pista de aterrizaje de la base y el principal depósito de armas salta por los aires (lo cual influyó negativamente en la moral de las tropas norteamericanas).

El26º Regimiento de Marines se retira a las defensas que ya tenía preparadas mientras se evacua al personal civil del área hasta Da Nang

El esfuerzo por reponer la pérdida del polvorín y reforzar las unidades presentes se inicia de inmediato, son aerotransportados hasta allí el 1er batallón de 9º de Marines y el 37º Batallón Sudvietnamita. Los efectivos de la base son de unos 6.000 hombres, provistos de 46 piezas de calibre medio – alto, y sin fin de armas de menor calibre (con una estimable cantidad de cañones sin retroceso)

Pero la principal sorpresa con que se encuentran los 20.000 soldados de Vietnam del Norte, es el sofisticado electrónico desplegado contra ellos. En particular el masivo uso de sensores de movimientos sembrado por los aviones y helicópteros americanos por toda la selva circundante.

Este caudal de información, sumado a métodos más clásicos, permitió a los americanos mantener una superioridad táctica a lo largo de toda la batalla, salvo en contadas ocasiones en que fueron sorprendidos.

La mayor sorpresa se la llevaron los defensores de la cota 861A cuando, sin aviso previo de la inteligencia, sufrieron un furibundo ataque el 5 de febrero, mientras los esfuerzos norteamericanos se centraban en volatilizar la concentración de tropas nortvietnamitas que iban a tacar la cota 881.. Los marines de la cota 861ª se ven obligados a replegarse a una nueva posición, donde no les quedó más remedio que hacer frente a los hombres del Vietna del Norte con todo el arsenal que tenían a mano, incluidos bayonetas y puños, en una feroz lucha cuerpo a cuerpo.


Mientras tanto la ofensiva del Tet hacía imposible la llegada de refuerzos masivos o la concentración de todo el poder aéreo americano en la defensa de Khe Sanh. Dentro de esta campaña es destacable el ataque a Lang Vei, base montada en esa aldea por los Boinas Verdes después de ceder Khe Sanh a los Marines. Después de continuados ataques las fuerzas especiales y sus aliados montañeses (población que nada bueno esperaba de los vietnamitas, separados racialmente y parias de la región) no pueden mantenerse y, tras una dura lucha, unos pocos supervivientes logran abrirse paso hasta la cercana Khe Sanh.

En torno a Khe Sanh la lucha adquiere proporciones épicas. Los atacantes abren brechas en las defensas exteriores, se deslizan por las voladuras. Los Marines se defienden, frenan y tapan los huecos. Sin embargo el continuo y creciente apoyo aéreo está haciendo que la batalla se deslice del lado americano. Se calcula que en solo un mes lograron lanzar sobre las inmediaciones de la base unas 50 mil toneladas de napal. A pesar de ello los nortvietnamitas consiguen emplazar un número significativo de cañones antiaéreos para hostigar a la aviación de los americanos.

El día 29 los vietnamitas desencadenan un ataque total... que los B-52 y la aviación táctica de las tres fuerzas norteamericanas (fuerza aérea, marines, aviación de la Navy) reducen literalmente a la nada. Dos semana después se puede apreciar que las unidades vietnamitas se baten en franca retirada.

Además, dominada la ofensiva del Tet los americanos tienen formada su columna de socorro. De esta forma el 1º de Abril se lanza la operación Pegasus, encabezada por la 1ª División Aeromóvil a las órdenes del General J.J. Tolson, la presencia de un batallón aerotransportado sudvietnamita.

Como requien final el 1er batallón del 9º de Mariens conquistó una colina al enemigo en la ruta 9, vía de penetración de Pegasus. Las escaramuzas terminan el día 14.

Autor: Grancorso.

Base de planos y fotografías del artículo. Página web http://www.geocities.com/Pentagon/4867/