W.R. Grace & Co. Los años formativos 1850-1930

Uno de los libros de Historia económica del Perú más esperados por dos motivos: a) Porque se trata de la evolución de la Casa Grace como empresa (Finalmente multinacional), y b) Está ligada a la Historia económica del Perú (Antes, durante y después de la guerra con Chile); y por supuesto, el actor principal es el aventurero irlandés y fundador de la empresa: William Russell Grace. La importancia del libro radica, parafraseando al autor: “Este es un libro que finalmente se publica donde corresponde, el Perú”; años atrás, allá por el año 1985, Jameson Books en Illinois, publicó el libro W.R.Grace & Co. The formative years 1850-1930.

La presente investigación consta de doce capítulos y un epilogo al final, que están condensados de manera ordenada y sobre todo, porque explica la creación y evolución de la W.R.Grace y su rol en el proceso modernizador en el Perú. Es entonces que en la mañana del 9 de abril de 1851, desde el Támesis (Londres), con algo más de ciento ochenta pasajeros a bordo, es que llega al Perú, William Russell Grace, uno de los personajes importantes en este entramado de la vida y obra de esta empresa, que tuvo un desarrollo y auge en nuestro país que traspaso fronteras, cómo: Brasil, Chile, Costa Rica, entre otros países. Lo importante del personaje central es su visión emprendedora en los negocios, con un atinado gusto por elegir a sus colaboradores, ahí radica la importancia del crecimiento de su empresa; y también nos da unas pautas de porque eligió el año 1930 como punto de cierre por los motivos sgtes.:”...en esa fecha la fase latinoamericana de la empresa alcanza plena madurez.

Involucrada en una gran gama de actividades que van del negocio de transporte naviero a la producción del azúcar...(pág. 13)” Y finalmente porque:”...el fallecimiento del último de los miembros de la segunda generación que tuvo a su cargo las riendas de la empresa; y la gran depresión la llevo a contraerse e ingresar a un periodo de lento crecimiento y cambios .Por último,...en 1939 cuando se iniciaron sus experimentaciones químicas en un pequeño laboratorio instalado en la hacienda azucarera que poseía en la costa norte del Perú(pág. 13)”. Varios de los visitantes marinos europeos y algunos viajeros que llegaron al Perú, se quedaban estupefactos por la dinámica cotidiana de nuestro puerto del Callao, y no precisamente por el orden ,seguridad y las buenas costumbres de ese entonces, no nada de eso; pero hay que reconocer que sirvió de trampolín para varios europeos que vinieron a invertir en nuestro país, con el único propósito de generar más capital, incursionar en otros negocios y hasta algunos como Grace, llegar a la esfera política norteamericana. Uno de los momentos más importantes en nuestra historia peruana es la época ferrocarrilera que se instaura en el gobierno de Manuel Pardo(1872), y por esos momentos nos encontrábamos en una crisis producto de nuestra Post-independencia (1821), y de la guerra con España (1866),razón por la cual no quedo mejor idea que hacer un contrato con Auguste Dreyfus y el estado peruano, y posteriormente el traspaso del contrato a Grace; por esos años nuestra única salida era el guano y el salitre, pero como ocurrirá después, la infausta guerra con Chile(1879), nos dejara sumidos más aun en nuestras arcas fiscales, que no quedo otra que remediar nuevos contratos y asumir los nuevos retos en nuestra sociedad peruana.

En una de las percepciones que hace el autor al presidente de la época, es: “...la mayor critica que se hace a Pardo y a su generación es haberse vendido a los extranjeros y privado al país de su patrimonio (pág. 64)” Uno de los grandes emprendedores en las construcciones de los ferrocarriles fue Henry Meiggs, tanto así que resultaba muy necesario el trabajo en conjunto con los Grace ,debido a que: ”Gran parte de la necesidades de Meiggs-locomotoras, carros, hierro, madera y otros elementos para los ferrocarriles- eran satisfechos gracias a los bosques y a las industrias estadounidenses ,y los hermanos Grace actuaban como sus principales agentes (pág.)” Uno de los momentos más importantes en la vida de William Grace, es que incursionó en la vida política norteamericana en el año 1880, y a la vez ,dar impulso a nuevas vías de negocios y establecer alianzas políticas importantes, aunque el camino no fue tan fácil, lo comprobamos en lo manifestado por el autor: ”Los detractores de Grace lo cuestionaron por su nacionalidad y por las implicancias que ello podía tener en lo que se refería al respeto de los ideales norteamericanos y a la nación misma (pág. 98)” En plena guerra con el pacifico, se encontró en una encrucijada Grace, porque su sentido pasional hizo que se inclinara por el Perú, para apoyarlo en la compra de algunas municiones; y pero después de ello vino la incertidumbre de cómo manejar con la política chilena, pero con un sentido y hábil maniobra, pudo salir airoso y seguir los negocios en el sureño país.

Bien conocido es la conmoción social en Chile después de la guerra en tiempos del gobierno de Balmaceda, producto de su enemistad con el congreso, entre otros puntos en contra de su gobierno, cómo la masiva huelga de los trabajadores salitreros que fue impedida por su gobierno. Después se ve que se mantiene el ímpetu empresarial de la empresa, hasta que muere William Grace en el año 1904, le sucedió su hijo José. Una de las historias de vida y del mundo empresarial de los Grace, que hacen de la historia peruana una de las más ricas por las fuentes utilizadas por el autor y por la trascendencia en la nueva estructura de la empresa transnacional que es hoy en día, y por la forma de emprender en los diversos negocios que impulsaron a través de los años de inicio, progreso, auge, crisis, fortaleza y establecimiento final. Un agradecimiento especial a la Asociación de Historia Marítima y Naval Iberoamericana por editar tan importante libro de nuestra historia peruana!!!