El épico enfrentamiento entre el HMAS Sydney y el corsario alemán Kormoran

Era un Crucero liviano de casi 8.000 toneladas, armado con 8 cañones de 152mm en torres dobles, denominado HMS Phaeton en la Royal Navy, es luego trasferido a la Marina Australiana, donde cumplió excelente servicio.

El HMAS Sydney:
El crucero de la Marina Australiana HMAS Sydney fue el vencedor en el duelo con el rapido crucero italiano RN Bartolomeo Colleoni en la batalla de Cabo Spada en el Mar Mediterráneo en Junio de 1940.
Era un Crucero liviano de casi 8.000 toneladas, armado con 8 cañones de 152mm en torres dobles, denominado HMS Phaeton en la Royal Navy, es luego trasferido a la Marina Australiana, donde cumplió excelente servicio.
Tras su éxito en distintas operaciones en el Mediterráneo, es transferido a su país, Australia para diversos cometidos.

El Crucero Corsario Kormoran

El uso de buques mercantes disfrazados y armados formó parte de la estrategia naval alemana durante ambas guerras. En estos casos, el daño causado realmente fue insignificante comparado con lo causado por ataques aereos y submarinos, sin embargo tuvieron algunos exitos resonantes, siendo quizas uno de ellos el hundimiento del crucero HMAS Sydney en 1941.

Sin embargo la utilidad de estos medios se debía a que, con un muy bajo costo, podían contar con buques con un armamento importante y muy capaces de lidiar con éxito con el trafico mercante aislado. Estos buques (hilfskreuser) o cruceros auxiliares, poseían armas obsoletas retiradas de buques de batalla inactivos, lo que abarataba aun mas su implementacion y, fundamentalmente, su estilo de combate hacían que los aliados tuviesen que destinar grandes recursos para su caza, sacando unidades de guerra importantes para escoltas o desviar grandes convoyes por los campos minados puestos por estos mercantes disfrazados.

Uno de los mas famosos fue el Kormoran, un buque botado en 1938 bajo el nombre “Steiermark” con 164 metros de eslora, propulsión diesel/electrica que le permitía 18 nudos a sus casi 9.000 toneladas, se eligio porque a una velocidad de 10 nudos de crucero, tenía una enorme autonomía (se decía que casi un año!!) aún no había entrado en servicio al ser modificado para la guerra con 6 viejos cañones de 150mm de antiguos acorazados, dos antotanques de 37mm y 5 antiaereos de 20mm. Los cañones estaban ocultos tras portones contrapesados de rapida accion. A cada lado del casco, habían ocultos dos tubos lanzatorpedos de accion manual y 5 tubos fijos a proa y a popa subacuaticos. Llevaba 320 minas y dos hidros Arado 196. Por decirlo de alguna manera, un crucero corsario con “muchos dientes”
En Octubre de 1940, el Capitan Theodor Detmers comienza sus operaciones, zarpa del Baltico y sigue a Noruega disfrazado como un nuevo buque sovietico de carga, en Enero de 1941, captura y hunde el vapor griego “Antonis” que no envia mensaje alguno, un par de semanas mas tarde, ataca de noche al petrolero “British Union”, al que finalmente remata con un torpedo y escapa por el aviso dado por el buque inglés. El Kormoran comienza a operar en la zona entre Brasil y Africa, el 29 de Enero hunde el “Afric Star” y el “Eurylochus” que llevaba aviones. En ese periodo, se reaprovisiona y transfiere prisioneros con un submarino, con el Nordmark y con el Admiral Scheer, siguiendo hacia el sur, donde en Marzo hunde al tanquero “Agnita” y captura al enorme tanquero “Cawadolite”, enviado como presa a Bordeaux.

En Abril hunde dos buques mas y dobla el Cabo de Buena Esperanza, entrando en el Océano Indico, llegando a la Bahia de Bengala, donde comenzó su buena temporada de caza, en dos días hunde otros dos cargueros, finalizando su caza en Setiembre con un carguero griego. Se desplaza cerca de Australia, donde se dan los sucesos que paso a resumir.

El Encuentro:

En la tarde del dia 5 de Noviembre de 1941, el Sydney se unió al HMAS Adelaide y al transporte de tropas Zealandia en las costas de Australia, el Zealandia iba con 1000 soldados rumbo a Singapur. La misión del Sydney era simple: reemplazar al Adelaide en la escolta y acompañar al Zealandia hasta el estrecho de Sunda. Partieron del puerto de Fremantle el dia 9, el 17 de Noviembre, el Sydney entregó la escolta al HMS Durban, quien acompañó al transporte hasta Singapur, lugar donde arribó el dia 20 de Noviembre en ese momento, el Sydney partió de regreso a Fremantle... ningún buque aliado jamas volvió a verlo.

Lo cierto es que el Sydney estaba comandado por el Capitan Joseph Burnett, y que en algun lugar cercana a la costa australiana descansan sus restos con la totalidad de su tripulación, siendo este el hecho que incendia la controversia, el no existir ni siquiera un sobreviviente, ni siquiera un cuerpo.

  
La versión oficial: la RAN dice que a las 1730 del dia 19, el HMAS Sydney avista un mercante a 12 millas, al acercarse para identificarlo, el intruso se identifica, de una manera poco clara con el buque holandes “Straat Malaca”, siendo en realidad el Crucero mercante auxiliar Kormoran de la Marina Alemana, el Sydney sigue acercándose y solicita la identificación en clave, al recibir este requerimiento, el capitan alemán, Comandante Theodor Detmers, se da cuanta que el bluff no podía mantenerse e intenta ganar tiempo, los intentos del Sydney de identificar al buque lo llevaron a acercarse a una distancia en que su mayor armamento perdia ventaja, el Capitan aleman ganaba de a poco tiempo, a 2000 metros, el Sydney pregunta: “A donde se dirige?” tras una importante demora contesta “A Batavia”, luego el Sydney iza una bandera con las letras IK, que el corsario no interpreta, en realidad eran las dos letras centrales del codigo del real buque holandés que pretendia reemplazar y lo que el Syney esperaba era que el buque contestara con las dos faltantes, ante el silencio, el Sydney solcita el codigo secreto de identificación, al no poder seguir con esto, el Capitan ordena bajar la bandera holandesa, izar la alemana y abrir fuego, a todo esto, los buques estaban viajando a 15 nudos, paralelos y a menos de 1000 metros de distancia.

Algunos dicen que el primer disparo aleman destruyó el puente del crucero, lo que quitó control al buque, otros afirman que el primer disparo cayó corto y fue el segundo que da en el puente, lo cierto es que el imnpacto en sala de control causa la perdida final del crucero, ya que no puede esquivar el torpedo que finalmente impacta entre las torres “A” y “B”, inutilizándolas mientras todas las armas alemanas barrian la cubierta del crucero. El Kormoran recibe impactos en la superestructura que colapsan la chimenea y destruyen los motores, estos daños los causa la torre “X” del Sydney. El crucero australiano se aleja de la accion con una clara escora y con fuego a bordo, el Kormoran queda detenido en el agua.

Hay una versión que dice que el Sydney envia un mensaje alegando haber sido alcanzado por un corsario, al que no se le presta atención porque era considerado imposible que un crucero sea atacado por un mercante.La teoria mas creible dice que una explosion en sus pañoles, destruyó al Sydney y mató a toda la tripulación mientras intentaba llegar a puerto... pero porque no se comunicó por radio?. Porque no lanzó su hidro?

El buque corsario de esta manera condena al Sydney, provocándole daños irreparables, el Sydney intenta embestir al Kormoran mientras regresa el fuego, destruyendo la sala de maquinas de su rival, esto lo detiene y el Syney falla el intento de chocarlo, así tambien falla su salva de torpedos, pero los impactos de cañones fueron suficientes, se alejan uno de otro y según declaraciones de prisioneros alemanes, se vió huir al Sydney con tremendos incendios a bordo, incluso se llegó a ver en el horizonte el brillo del fuego hasta las 2300 hs. Se continuaron viendo destellos como explosiones hasta que amedia noche no hubo mas brillo. Los marinos del Kormoran abandonaron el buque que se hundio a las 0130, hubo 78 muertos alemanes y 393 fueron rescatados por buques que se aproximaron. Reitero, ninguno de los 645 tripulantes del Sydney sobrevivieron.

Al no tener noticias del Syney a los 3 días, se envian buques y aviones de rescate, no encontrando mas que los naufragos del Kormoran, incluso su Capitan, y nada del Sydney, solo una balsa que se encuentra en el Museo Naval, ni siquiera un cadáver.

Bote salvavidas del Kormoran, expuesto en Carnarvon, NSW, Australia, con un cartel que dice: en este bote salvaron sus vidas 32 marinos alemanes.

De las teorias conspirativas:

Al desaparecer el buque y toda su tripulación, comenzaron a tejerse diversas teorias:
a).- Que, al hundirse el Sydney, el Kormoran asesina a todos los naufragos australianos, causas?, para que no informen su presencia o porque el Kormoran había sido sorprendido supuestamente con un submarino japones, que hasta ese momento era neutral, estando ya en accion el ataque de 2 semanas despues a Pearl Harbour, si los sobrevivientes del Sydney avisaban de esto, el ataque fracasaría, y como el Kormoran estaba condenado, había que matarlos mientras se tuviera el control.
b).- Que fueron ejecutados por un buque japones alistado que los rescató.
c).- Que el Sydney había arrasado con el Kormoran y que al acercarse a rescatar sobrevivientes, fue torpedeado por un submarino japones que echo a pique al buque, cuyos tripulantes fueron asesinados para no tener testigos. En realidad se dice que son excusas del Gobierno de Australia para cubrir el oprobio que significó la perdida de un moderno crucero de guerra en manos de un marcante sin blindaje armado con cañones de la Primera Guerra Mundial.
Quedan preguntas en el aire:
1.- Donde estan los restos del Sydney?... hoy en dia hay una ONG intentando juntar fondos para una expedición que permita determinar donde está, y de encontratlo, ver los daños y poder hallar una respuesta del fin de 645 hombres.

2.- Porque el Sydney se acercó a menos de 1000 metros del corsario?...Esto es grave, el Kormoran, estaba identificado en TODOS los buques aliados como “Raider G”, esta foto, sin embargo no era muy clara.

Lo cierto es que hoy en dia hay una Fundación que espera poder encontrar al Sydney y al Kormoran