Operación Market Garden

La operación Market Garden (17 al 25 de septiembre de 1944) fue una operación militar de las Fuerzas Aliadas durante la Segunda Guerra Mundial. Fue la mayor operación aerotransportada aliada, cuyo objetivo táctico era capturar una serie de puentes sobre los principales ríos de los Países Bajos (bajo ocupación alemana).La operación fue también el mayor fracaso militar de los aliados en la contienda con Alemania.

La ocupación se planeaba hacer con fuerzas aerotransportadas combinadas con unidades blindadas terrestres. Una vez ocupados estos puentes, se crearía un corredor a través del cual las fuerzas aliadas podrían cruzar el río Rin, la última barrera natural antes de entrar en Alemania. El alcance de la Operación Market Garden la hace comparable con el desembarco de Normandía. La Operación estaba planeada para dar un golpe definitivo a Alemania, que pusiera fin a la guerra en 1944.

Los aliados consiguieron capturar exitosamente los primeros puentes, pero el resultado global de la Operación fue un rotundo fracaso, al no poder ocupar el puente final en Arnhem. La contraofensiva alemana destruyó la 1ª División Aerotransportada Británica, además de causar más bajas en los aliados que las que tuvieron durante la invasión de Normandía. La derrota aliada es considerada la última de las grandes victorias tácticas del Tercer Reich en la campaña occidental y alargó la guerra en Europa casi un año más.

El ejército alemán sufrió cuantiosas pérdidas durante el desembarco de Normandía y las batallas que le siguieron. En dos meses, las tropas alemanas en Francia tuvieron más de veinte mil muertos, casi doscientos mil desaparecidos o capturados y casi setenta mil heridos, viendo sus fuerzas de infantería reducidas a menos de la mitad. Las fuerzas supervivientes se retiraron a través de los Países Bajos y el este francés, pretendiendo alcanzar la frontera alemana a finales de agosto de 1944. A lo largo de 630 km de esta frontera se encontraba trazada una línea defensiva llamada Muro del Oeste (apodada Línea Sigfrido por los aliados). Las tropas alemanas suponían que estarían a salvo una vez consiguieran atravesar la Línea Sigfrido.

Durante la retirada, los alemanes trataban de reorganizarse sobre la marcha, pensando que el enemigo los perseguía de cerca. Atravesar Francia no era fácil, pues los partisanos franceses hacían lo posible por dificultar la huida alemana, con estrategias que iban desde tender un cable en la carretera para derribar soldados, o llenar la vía con clavos, hasta emboscadas organizadas donde soldados alemanes eran capturados o muertos. Adicionalmente, las tropas alemanas tenían dificultades para conseguir alimentos en Francia. La retirada a través de los Países Bajos fue menos difícil. La población era allí menos hostil y las tropas avanzaban más rápido.

En el centro de Francia, el ejército estadounidense se aproximaba a Alemania en dos frentes: uno, el 12° grupo de ejércitos estadounidense, bajo el mando del general Omar N. Bradley, que se aproximaba a la frontera alemana cerca de Aquisgrán; y otro, en el 6º grupo de ejércitos, comandado por el general Jacob Devers, que avanzaba desde la costa sur francesa. Al norte, el 21º grupo de ejércitos británico, bajo el mando del Mariscal de Campo Montgomery, avanzaba en un frente que iba desde Amberes hasta la frontera norte de Bélgica.

Como fue concebido, Market haría uso de tres de las cinco divisiones del Primer Ejército Aerotransportado (1st Airborne Army).

Principalmente, Garden se componía de las fuerzas del Cuerpo XXX, que eran el corazón del 2° Ejército Británico, al mando del Teniente General Brian Horrocks. El Cuerpo XXX estaba reforzado por la brigada neerlandesa Princesa Irene y el Grupo Blindado de la Guardia Irlandesa. Las tropas de Garden debían partir por tierra desde un puente en el frente aliado cerca de Neerpelt, en la frontera oriental de Bélgica. Este puente, sobre el canal Mosa-Escalda, debía ser capturado por la Guardia Irlandesa un día antes del comienzo de la operación.

Garden se diseñó para que el Cuerpo XXX llegara en tres o máximo cuatro días hasta donde estaban los paracaidistas de Market, asegurando los puentes capturados. El plan contemplaba que en el primer día alcanzaran el extremo sur del trecho controlado por la 101ª División; el segundo día llegaran hasta contactar a la 82ª División, y al final llegaran hasta donde estaba la 1ª División en Arnhem. Adicionalmente, se aprovecharía para reforzar con unidades de infantería las posiciones defensivas de los paracaidistas, liberándolos para otras operaciones.

Horrocks esperaba que entrando a los Países Bajos, podría llegar a Eindhoven en dos o tres horas. El posterior trayecto desde Eindhoven hasta Arnhem, significaba que las tropas y los tanques de Horrocks tendrían que recorrer 103 kilómetros en tres o cuatro días, sobre la autopista 69. Se esperaba que veinte mil vehículos aliados transitaran hasta Arnhem en sesenta horas, convirtiendo a la autopista 69 en una vía de un solo sentido.

Para que Horrocks tuviera éxito, era esencial que los paracaidistas capturaran y conservaran intactos todos los puentes que había en el trayecto. En caso de que los alemanes reaccionaran rápidamente y destruyeran los puentes, los ingenieros militares tendrían que construir puentes provisionales para permitir que el Cuerpo XXX continuara su carrera hacia Arnhem. Para esto, Garden fue provisto de 9.000 ingenieros militares.

En la noche del 16 y la madrugada del 17 de septiembre de 1944, los aliados enviaron 1.400 bombarderos para diezmar las defensas antiaéreas que los alemanes tenían en las zonas donde iba a ocurrir el asalto horas después.

A las 9.45 de la mañana del 17, durante dos horas y cuarto, salieron de Inglaterra 1.545 transportes aéreos motorizados C-47, remolcando 478 planeadores, protegidos por 1.131 cazas y bombarderos Spitfire, Thunderbolt, Typhoon, Mustang y otros. La enorme flota formaba una "alfombra" de 16 km de ancho y 150 km de longitud.

Inicialmente, el ejército alemán estaba confundido, ya que el ataque los había tomado por sorpresa, las dimensiones de las fuerzas aliadas eran impresionantes y no había claridad en cuanto a los objetivos de los aliados. Había reportes de combates por doquier y sin relación aparente entre sí. Para aumentar la confusión, la Real Fuerza Aérea Británica había dejado caer muñecos paracaidistas en la zona cercana a Utrecht, con el propósito de desviar tropas alemanas. También había rumores de que los aliados habían hecho otros saltos en Varsovia (Polonia) que resultaron ser falsos.

Los alemanes reaccionaron entonces improvisando sin entender cuál era el alcance del asalto aliado. Sepp Krafft, Capitán de las SS, estaba realizando ejercicios con el 16° Batallón de Entrenamientos y Reemplazos en un área próxima a las zonas de asalto cercanas a Arnhem. Cuando los paracaidistas aliados comenzaron a aterrizar, Krafft organizó la resistencia con las fuerzas que tenía disponibles y consiguió bloquear los dos accesos principales a Arnhem, impidiendo así el acceso a dos de los tres batallones británicos en la zona. Esta acción dio tiempo para que, entre las 20:00 y las 23:59, el SS Kampfgruppe Spindler llegara para reforzar la resistencia alemana. Spindler se apostó a la entrada de Arnhem, lo cual facilitó el repliegue de Krafft.

Al sur, en Vught, el Coronel General de la Luftwaffe Kurt Student vio pasar a los aliados por encima de su cuartel. Su primera reacción fue de admiración hacia una fuerza aerotransportada mayor que las que él había encabezado como comandante de los Fallschirmjäger. Esa tarde, un planeador Waco aliado fue derribado cerca de donde estaba Student. El planeador contenía varias órdenes escritas sobre el plan Market:
Por la mañana, sesenta tanques Tiger alemanes llegaron a manos de Model, listos para entrar en combate. Al sur de Veghel hubo un nuevo intento alemán por tomar la autopista. El intento fue exitoso y las tropas se prepararon para resistir toda la noche. Los aliados no tenían claro si este ataque representaba una amenaza seria pero de cualquier modo se decidió montar un nuevo frente en Nimega.

En Arnhem se hizo un nuevo intento por reforzar a la 1ª División con soldados que atravesaran el Rin. Dos Compañías del 4° Batallón del Regimiento de Dorsetshire, apodados Dorsets, consiguieron atravesar el río, pero llegaron a la otra orilla justo entre dos posiciones alemanas. De los 315 soldados que atravesaron el río, solamente 75 consiguieron llegar a Oosterbeek y el resto fue capturado. Urquhart se encontraba en una posición desesperada, pues ahora sus tropas eran superadas en proporción de cuatro a uno. Con las escasas provisiones y armamentos que tenían, los Diablos Rojos creían que era sólo cuestión de tiempo que los alemanes ocuparan el Caldero por completo.

Horrocks se había resistido a pensar en ordenar la retirada, pues creía que después de tanto trabajo para llevar al Cuerpo XXX tan cerca de Arnhem, lo cual parecía casi imposible, sólo era cuestión de un golpe final para conquistar el norte del Rin. Sin embargo, ante el nuevo fracaso por cruzar el río, accedió a la propuesta del General Browning para acordar un plan de retirada.

Los objetivos de la Operación Market Garden no fueron cumplidos. Los aliados fracasaron en retener una cabeza de puente sobre el río Rin; no lograron rodear la Línea Sigfrido, ni estaban en condiciones de intentar un avance por el Ruhr. Nimega, Oosterbeek y Arnhem fueron devastadas, y los ejércitos de ambos bandos quedaron exhaustos y diezmados. Market Garden es considerada una victoria táctica de Alemania y la mayor catástrofe que las fuerzas estadounidenses y británicas habían recibido. Optimista, Montgomery consideró que, de cualquier modo, la Operación fue 90% exitosa ya que se habían cumplido todos sus objetivos excepto capturar el puente de Arnhem y ahora el frente aliado contaba con una cabeza de puente en Nimega. El historiador estadounidense John Warren, considerando que el resto no valía nada sin Arnhem, dijo que los aliados habían conseguido "un corredor de 80 kilómetros que no lleva a ningún lado".

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